華盛頓在黑人政治中扮演了一個非常突出的角色。1895年,華盛頓發表了著名的亞特蘭大演說,這使他聞名全國,受到政界和公眾的關注,成為美國黑人的代言人。他和白人合作,幫助籌款創建數百個社區學校和高等教育機構,以提高美國南方黑人的教育水平。 除了在教育領域貢獻卓著之外, 華盛頓博士還大力促進美國各種族之間的整體友誼和工作關係。他的自傳《超越奴役》(Up From Slavery)於1901年首度出版,至今仍然廣為流傳。
1856年4月5日,布克·華盛頓生於維吉尼亞州Hale's Ford的Burroughs farm。他的母親珍是一個黑奴廚師,而他的父親是一個不知名的種植園主。在法律下,由於年輕布克的母親是一個黑奴,因此他自己也是一個黑奴。他名字中的“T”意為塔理髮,是他主人的名字。在1865年夏天,在布克9歲時,他和兄弟約翰及妹妹艾曼達隨母親遷往西佛吉尼亞州卡那瓦郡的Malden去會合也姓華盛頓的繼父。他與他的母親在煤礦負責包裝鹽。後來,布克·華盛頓得以到學校學習閱讀及寫字,他所受過的教育後來甚至遠超於他社群希望他接受的教育.華盛頓16歲時離開了Malden,到維吉尼亞州漢普頓的漢普頓師範和農業學院(Hampton Normal and Agricultural Institute)上學。像華盛頓這樣的貧困學生可以在那裡打工獲得收入。漢普頓的師範學校是為了培訓黑人教師創建的,資助主要來自教會和個人,捐款人包括貴格會教徒威廉·傑克遜·帕爾默。雖說和以前一樣,華盛頓仍然靠從事一些低下的勞動過活,但他在師範學院的讀書經歷使他不再靠體力勞動為生。從1878年到1879年,他到了華盛頓市的Wayland Seminary,並回到漢普頓教書。很快,漢普頓的官員推薦他成為阿拉巴馬州新建立的塔斯基吉師範學校的首任校長。
路易斯·亞當斯和其他阿拉巴馬州新塔斯基吉師範學校(Tuskegee Normal school)的組織者聘請了布克·華盛頓這個開朗而精力旺盛的人作他們學校的領導者。布克·華盛頓受到漢普頓大學創立者撒母耳·C·阿姆斯壯的強烈推薦,因此當上了塔斯基吉師範及工業學院的首任校長。那新學校後來發展成為塔斯基吉學院,現在已是塔斯基吉大學。
布克·華盛頓博士先後於1896年和1901年獲哈佛大學授予的名譽文學碩士學位和和達特茅斯學院授予的名譽博士學位,以表揚他對美國社群的貢獻。首個刻有美國黑人的硬幣是布克·華盛頓紀念五角硬幣(Booker T. Washington Memorial Half Dollar),由1946年到1951年於美國鑄造。1940年4月7日,華盛頓博士成為首名在美國郵票上出現的非裔美國人。