所謂工業生態系統，就是一批相關的工廠、企業組合在一起，它們共生共存，相互依賴，其聯繫紐帶是廢物，即這家工廠、企業的廢物是另一家或幾家工廠、企業的原料。這個系統的最大特點是使資源的利用率達到最高，而將工廠、企業對環境的污染和破壞降到最低。這些，都是各國企業家竭力追求的。與自然生態系統相比，工業生態系統是人造的，是人類仿照大自然而著意設計出來的。
工業生態系統的首創者是丹麥的凱隆堡。在那裡，斯達托煉油廠將其廢物硫輸送給一家硫酸廠以生產硫酸；將其廢氣輸送給奇普洛建築板材廠以生產石膏板材；將其餘熱輸送給周圍的溫室以生產蔬菜、花卉；將其廢水輸送給阿斯奈斯的一家發電廠以冷卻發電機，而這家發電廠又將其餘熱輸送給附近的一家鮃魚養殖場和凱隆堡的居民住宅；將其水蒸氣輸送給斯達托煉油廠和一家生產人工合成酶和胰島素的生物製劑廠。此外，上述阿斯奈斯的那家燒煤的發電廠還用石灰回收廢氣中的硫而生產了石膏，而奇普洛建築板材廠則用發電廠的石膏作原料來生產板材，從而不再從西班牙進口石膏了。凱隆堡工業生態系統的成效是極其明顯的：它每年能夠節約石油1.9萬噸、煤3萬噸、水60萬立方米，回收並再利用了13萬噸二氧化碳、3700噸二氧化硫、2800噸硫、8萬噸石膏等。
