審美理想是人們對於美的最高要求和願望。它是人類審美意識高度發展的產物,是在審美感受基礎上形成的人們對美的一種完善形態的憶憬和嚮往,是一種指向未來、指向人的生活遠景的創造性想像的成果。它既是具體的、形象的,又蘊含著人的系統化的理性需求。審美理想一經形成,便會滲透於審美感受之中,對一定時代、一定民族和一定階級的美的欣賞和創造,起著能動的指導作用和規範作用。藝術作品是審美理想的集中體現,只有反映出審美理想上的時代性和民族性,才能具有強大的藝術魅力和藝術生命力。
人的審美理想就產生於這個過程中。作為審美經驗的結晶與升華，審美理想與一般的社會理想、觀念又有所不同，而且有經驗性的形象特徵，非邏輯概念所能函蓋或替代，但是，要充分表現審美理想，使審美理想“物質化”，變成任何其他人都可以接受的東西，那就只有藉助於透視審美理想的稜鏡來反映現實的藝術才能做到。藝術作品對現實的反映是一種以審美理想為媒介的認識，因此，它比現實美更高、更集中，更典型。藝術家的審美理想大體上決定了藝術作品的傾向性和藝術方法、內容與形式。
審美理想是相對的，具有可變性。它是在一定歷史條件下，在社會實踐的基礎上形成的，並隨著社會的發展而變化。
審美理想表現的不僅是個別人的直覺趣味，而且是整個社會集團和社會階級的審美關係的實踐，因而它所概括的審美感知和審美體驗的經驗比審美趣味來得更為深刻、自覺、廣泛，更鮮明地顯示著一定時代、階級的歷史必然的理性要求。這使審美理想與一定的世界觀、社會制度和實踐要求密切相關，並在許多社會因素的影響下產生和發展，而最終被決定於一定的社會物質生活條件。
在階級社會裡，審美理想尤其具有明顯的差異性。各時代、各階級有其自身的審美理想，從而形成一定時代的審美趣味與風尚。審美理想還同時有歷史繼承性和共同性。每個時代的審美理想都是從漫長的人類審美意識的歷史發展過程中產生出來的，都帶有歷史的痕跡。由於歷史地形成的一個民族的共同生活，各個民族的審美理想存在著顯著的不同，形成了一個民族共有的而區別於別的民族的鮮明的民族風格、特色。但同時各民族的審美理想又不可避免地有著客觀的共同的要求，具有全人類的共同內容。審美理想滲透於審美感受之中，主宰著一個民族、一定時代、一定階級的審美趣味、風尚和趨向。
審美理想把理想與現實統一起來，把實現理想的目的與手段統一起來，它是人類實踐活動的強大精神動力。它可以用來衡量和評價生活和藝術中的美與醜、真與假、善與惡的各種事物與現象，引導人的正視並揭露現實中的矛盾，鼓舞人的不畏艱難，為光明的未來奮鬥、拼搏。
