女教宗最先見於讓·德馬伊(Jean Pierier de Mailly)的年譜,但最流行的和有影響力的版本是13世紀末奧帕瓦的馬丁的《教宗和皇帝的大事記》(Chronicon Pontificum et Imperatorum)的內容。大多數的傳說指她是一個有才華的女人,在情人的指示下喬裝成男人。由於她的能力,在教會內逐層晉升,最終被選為教宗。但有一天她在騎馬時,誕下一個孩子,從而顯示出她的性別。大多數版本說她不久即去世,原因是被憤怒的暴民打死,或死於自然,而她的繼任者則將她的事跡隱瞞。
從13世紀中葉起,傳說得到廣泛傳播,並為人們所相信。多明我會利用女教皇瓊安的故事說教和傳道。中世紀和文藝復興時期有不少引用女教宗故事的文字。薄伽丘於1353年的著作提及女教皇。14世紀後期,錫耶納主教座堂訂製一系列的教宗半身像,其中包括一名女教宗,命名為Johannes VIII, Foemina de Anglia,放於良四世和本篤三世之間。在16世紀及以後,各種新教作家以女教皇瓊安的傳說編寫反天主教的著作。
在九,十,十一,十二世紀裡都沒有任何關於她的記錄,聖.保祿的牆上也沒有她的名字。但傳記小說的作者們都提到那是一個“黑暗時代”中最黑暗的年代,一切不利於教廷的東西自然也就被付之一炬或被教廷所掌控,那么關於教宗喬安的資料就算有也是見不得光的。可是,我們可以簡單的利用推測時間的斷代,就能查明教廷到底有沒有撒謊。傳說的女教宗是就職在聖.利奧四世之後,聖.利奧四世於855年7月的17日去世,那么也就是說女教宗喬安應該在855年間即位的。但是從發掘到的一枚羅馬硬幣上發現,在硬幣的兩面分別刻著教宗本篤三世及皇帝羅塞爾一世的頭像,而眾所周知,那位皇帝死於855年9月28日,也就代表了教宗本篤三世實際即位於855年9月28日之前,離教宗聖.利奧四世去世間僅兩個月;另外理姆斯的大主教漢尼莫在他與尼古拉斯一世的通信中曾提到,他寄與教宗聖.利奧四世的信由於他的去世而轉承予了新教宗本篤三世,本篤三世對於他的來信給予了決定(Hinemar, ep. xl in P.L., CXXXVI, 85)所有這些的證據,無疑證明了在教宗聖.利奧四世和教宗本篤三世之間沒有空白處,這樣那位女教宗似乎也沒有了安身之處。
街道之迷
在克勞斯的書中明確的指出了那條“恥辱之街”的名字:“Via Sacra”,馬丁.路得也曾於1510年游訪過這條街,他提到了這條街上樹立起來的關於女教宗的雕像,“這樣一個難堪的事物被置於公眾場所。”路得形容說,一個女人穿著教宗袍,一手抱著一個嬰兒一手執著權杖,女人看上去大約五十歲左右。但是據G.托馬斯帝的描述(見 La Statua Delia Papessa Giovanna),他承認雕像的存在,但卻是“一個平靜而莊嚴的年輕女子正在哺乳小孩。”“她高雅的穿著長外袍頭頂戴著花冠。”並沒有路得所提到的權杖和教宗袍。而教廷對於遊行繞道的解釋也十分簡單,那條路太窄了不適合遊行的通過。這條街最終在十六世紀時期被拓寬,雕像隨之拆除,遊行的隊伍也從此由那裡經過。至於所謂性別的檢測,則確實存在。在中世紀教宗的就任儀式中有一項椅子的測驗,曾於1471年任梵帝岡圖書館館長的巴托洛米歐.帕萊那尼,寫道:“當教宗們首次登上伯多祿的寶座時......他們的生殖器將會從座椅上的洞裡掉下來,讓那些教廷里最年輕的助祭看到。”隨後那些檢驗人,“鄭重的向等候在外的民眾宣布‘Mas nobis nominus est.’--‘我們的候選人是一個男人。’”這項習俗延用了六百年,至今教廷仍保留有那把椅子。但椅子並不能說明任何問題,這項測驗的歷史不能回溯到傳說中教宗喬安的時期,它就像是中世紀時代教廷中許多其他的繁文縟節一樣,毫無意義。