大河狸

河狸所屬的齧齒目，是當今哺乳動物中最龐大的一個目，現存物種就有2200多個，史前種類更是數不勝數。由於種類繁多，齧齒目的分類也曾有過不少爭議。過去科學家根據頭骨、牙齒的特徵認為河狸與松鼠、豪豬親緣關係較近；但近年的DNA研究表明，河狸屬於一個比較古老的嚙齒類支系，更接近家鼠、田鼠、倉鼠等鼠形類。

基本介紹

• 中文名：大河狸
• 拉丁學名：Castoroides
• 界：動物界
• 門：脊索動物門
• 亞門：脊椎動物亞門
• 綱：哺乳綱
• 亞綱：真獸亞綱
• 目：齧齒目
• 亞目：河狸亞目
• 科：河狸科
• 分布區域：北美洲

物種學史

最早的河狸化石出現在距今3000多萬年前的晚始新世，體型只有兔子大小，此後它們逐漸走上了水棲、大型化的演化道路，並在上新世期間從亞歐大陸進入北美洲。

距今300多萬年前，全球氣候加速變冷，河狸的大型化達到頂峰。除了北美洲的大河狸，在冰河時期的亞歐大陸還出現了體型稍小、但也有近2米長的巨河狸（Trogontherium）。在中國的泥河灣、周口店、金牛山等古人類遺址中都有巨河狸的化石。

形態特徵

河狸俗稱海狸，是一種尾巴扁平像船槳、個子碩大的嚙齒類動物。今天生活在北美洲、亞歐大陸北部的兩種河狸，都有20~30千克重。而大河狸的外表粗看與現代河狸接近，體型卻要大得多。以俄亥俄大河狸（C.ohioensis）為例，它們連頭帶尾體長達2~2.5米，幾乎跟黑熊差不多，堪稱冰河時代最大的嚙齒類。為了在寒冷地區生活，大河狸應該也有一身厚實的毛皮，不過它們的身軀可能不如現代河狸肥碩，因此體重估計“只有”60~100千克，少數個體可能達到200千克。

除了個子大，大河狸還有長達15厘米寬大門齒。即便按照身體比例，這上下兩對大門牙也比現代河狸的鑿子狀門齒更長更寬，相當一部分可能突出嘴外成為“獠牙”。儘管尾部的軟組織無法保存成化石，但科學家認為，大河狸的尾巴應該也像河狸一樣覆蓋鱗片，只是形狀要細長許多。游泳時，大河狸應該主要靠後腿推動身體，這更接近水獺的游泳姿態。

棲息環境

現代河狸每年辛辛苦苦造堤壩，目的就是把自家周圍的土地變成“護城河”，獲得一片安全自在的家園。大河狸雖然體型碩大，但在短面熊、美洲擬獅和刃齒虎等大型猛獸出沒的冰河時代依然是個弱者，而且陸上行動能力比現代河狸更差。研究者認為，大河狸可能比現代河狸更適應水棲生活，它們會儘量減少待在岸上的時間，以免遭到猛獸攻擊。以此推測，建造“堤壩”對大河狸來說，應該是合理的選擇。

在溫帶淡水湖泊中，鱷魚、巨蟒都難以生存，大河裡基本沒有危險。與現代河狸一樣，它們花大半年收集到巢中的樹枝，足夠支撐整個冬天，無需冬眠。河狸建造的“堤壩”也會改變周圍的生態，尤其是為樹木生長提供了充沛水源，而樹木反過來又成為它們的未來食物。在穩定的氣候下，大河狸可以用終日勞碌，換來穩定的食物來源和安全保障。

生活習性

在更新世冰期，北半球中高緯度地區覆蓋著大片冰川、苔原和乾草原，但仍有一些林木茂盛的濕地，這為兩種巨型河狸提供了優良的生存環境。在北美洲，從寒冷的育空地區到溫暖的佛羅里達都留下了大河狸的足跡，不過它們主要分布在美國中東部一帶。

今天的河狸是大自然中的“伐木工”和“工程師”，它們不僅每天都要大量啃食樹木、灌木，還會收集數億噸計的樹枝，壘起供全家居住和越冬的“小屋”。不僅如此，河狸甚至能築起長達上百米的“堤壩”形成池塘，這樣的池塘主要用來阻擋捕食者，同時還會促進附近林木生長。比現代河狸龐大得多的大河狸，是否也有類似習性呢？

早期的研究者認為，大河狸的牙齒更接近麝鼠而不是河狸，因此它們可能像麝鼠一樣主要取食水中的柔軟植物。但在1912年，人們在美國俄亥俄州發現了一個埋在泥炭中的巨大巢穴，直徑達2.4米，所用的樹枝很多超過7.5厘米粗，裡面還有少量大河狸的化石。目前，還沒有證據顯示大河狸像現代河狸一樣以家族為單位群居生活，也不知道它們是不是有築壩的本領。

分布範圍

曾經分布於北美洲。

種群現狀

該物種現已滅絕。

和其他許多美洲大型動物一樣，大河狸也在距今約1.2萬年前神秘滅絕了。有觀點認為這是由於和現代北美河狸競爭失敗所致，但這兩種動物曾經在北美洲共存了長達200萬年之久。那兇手會不會又是人類呢？

近代的歐洲殖民者曾經為了皮毛而大肆捕殺北美河狸，但目前還沒有證據顯示，史前獵人曾經捕殺過大河狸。生活在亞歐大陸、曾經與史前人類長期打交道的巨河狸，也幾乎是和北美洲的大河狸同時滅絕的。或許，導致它們消亡的只是更新世末期多變的氣候。