體系（system）是一個科學術語，泛指相同或相類似的事物按照一定的秩序和內部聯繫組合而成的整體。在國際關係學中，國際體系是由諸多相互作用的國際行為體組合而成的整體。沃爾茲體系界定為“一組互動的單位，由結構和互動的單位構成”，其中包含了體系和體系單位兩個因素。
國際體系也就是在國際社會中，各個國際行為主體之間相互影響與作用所形成的有機統一整體。其中，國際行為主體分為國家和非國家兩類。相互影響與作用主要表現為行為體之間的相互衝突、競爭、合作和依存。在國際體系中，基本狀態是無政府狀態。國際體系是隨著資本主義在全球的擴張而逐步發展起來的。資本主義的殖民行為將世界各地原本相互隔絕的地域連線起來，從而在以19世紀末20世紀初世界殖民體系的最終確立為標誌而最終形成。國際體系按照地域範圍和規模分為局部結構層次和總體結構層次兩類。
國際體系的主要特徵：（1）整體性。所有國家與非國家行為主體都被包括在國際體系中；（2）相互聯繫性。在體系中的所有行為主體之間不可避免地都捲入直接或間接的相互聯繫中；（3）非對稱性。在國際體系中，國家之間的綜合實力的不同導致了國家之間的權力差距，大國和小國之間是並不平等的；（4）客觀性。
