始祖鳥是已知最早的鳥類，首次發現於1861年，迄今總計7塊化石標本，主要特徵有頭原始，頜具牙齒，前肢不完全，有三個指爪，胸骨不發育，肩胛骨和烏喙癒合在一起，構成長尾的尾椎骨保存了超過23節，有習羽和尾羽，體羽已不發育，基本沒有飛行能力。鑒於此種古鳥既有爬行動物的特徵，又有鳥類的特徵，且其生存時代較早，故被認為是從爬行類進化到鳥類的過渡類型，是鳥類的始祖，因而被我國學者意譯為始祖鳥。其爬行類的特徵為：口有牙齒；尾由18～21個分離的尾椎骨構成；前肢有3枚分離的掌骨，指端具爪。其鳥類的特徵為：有羽毛，有翼；骨盤為“開放式”；後足具4趾，3前1後。體形大小如烏鴉，只能滑翔，尚不能飛行。
