功利思想是注重講求建功立業，計功取利的思想。先秦，儒家學派輕視功利; 道家學派宣揚無欲、無為，反對講求功利; 法家代表人物商鞅、韓非則崇尚功利，他們以自利論為出發點，將追求個人利益看作人的本性，看作是支配人的行為的決定因素。商鞅、韓非主張“開公利而塞私門”( 《商君書 · 壹言》)，倡導實質是加強封建專制政權的“富強之功”，要求專制君主“操名利之柄” (同上書，《算地》)，利用人民趨利避害的本性，以賞罰為手段，驅使人民進行耕戰。西漢董仲舒繼承和發展了孔孟輕視功利的思想，提出“正其誼 (義) 不謀其利，明其道不計其功。”(《漢書·董仲舒傳》) 漢以後崇尚道義，貶低功利的觀念成為占統治地位的正統觀念。但許多較有作為的政治家和思想家則堅持和發展了講求功利的思想。
北宋王安石公開宣稱：“政事所以理財，理財乃所謂義也。”(《臨川先生文集·答曾公立書》) 南宋葉適對傳統的功利觀念提出質疑，指出：“後世儒者行仲舒之論，既無功利，則道義者乃無用之虛語耳。”(《習學記言序目·漢書三》) 清代顏元針對儒家不計功利的觀念，也提倡“明其道而計其功”(《四書正誤》)。到了近代，把個人利益的發展看作人類行為基礎的資產階級功利思想，更成為資產階級思想家倡導發展資本主義工商業的思想基礎。
