如果1隻綿羊和2把斧子交換，我們不僅可以發現生產綿羊的勞動和生產斧子的勞動具有共同的性質——抽象人類勞動，從而綿羊和斧子一樣，也具有價值，而且還可以發現生產1隻綿羊所耗費的人類勞動和生產2把斧子所耗費的人類勞動一樣多，即綿羊的價值和斧子的價值在量上是相等的。這樣，綿羊的價值就通過和斧子的交換，不僅在質上而且在量上得到了表現。在上述綿羊和斧子的價值關係中，綿羊的自然形態只是當作使用價值的表現形態，它的價值則通過斧子的自然形態來表現。這樣，潛藏在商品中的使用價值和價值的內部對立，就通過外部對立，即通過兩個商品的關係表現出來了。在類似1隻綿羊=2把斧子的同一價值關係中，兩種商品的地位是不同的。綿羊處於相對價值形態地位，它要藉助斧子來表現自己的價值; 斧子處於等價形態地位，它作為等價物，用自己的使用價值來表現綿羊的價值。相對價值形態和等價形態，作為價值形態的兩極，既互相依賴、互為條件，又互相排斥、互相對立。因為，(1) 綿羊離開了斧子，就不能表現自己的價值，斧子離開了綿羊也不能成為表現價值的材料; (2) 同一種商品不能既處在相對價值形態上，又處在等價形態上。價值形態是隨著商品交換的發展而逐漸完善的。它順序地經過了簡單的個別的或偶然的價值形態、總和的或擴大的價值形態、一般價值形態和貨幣形態等四個階段。貨幣形態是價值形態長期發展的結果，是價值形態的完成形式。
