等價形態是“相對價值形態”的對稱。在價值表現關係中，一定數量的一種商品能與一定數量的另一種商品直接相交換的形態。在1隻綿羊=2把斧子這一價值關係中，綿羊要在斧子上表現自己的價值，處於相對價值形態地位; 斧子則充當表現綿羊價值的材料，起著等價物的作用，處於等價形態地位。在這裡，斧子是作為社會財富的一般代表、作為價值的體化物，因而能與綿羊直接相交換，能作為表現綿羊價值的材料。斧子通過和綿羊的交換，不僅證明綿羊在質上和自己一樣，也具有價值，而且證明了綿羊的價值在量上也和自己相等。
在以私有制為基礎的商品經濟中，處於等價形態地位的商品有三個特點： (1)使用價值成為價值的表現形態。斧子不是用自己的價值，而是用自己的使用價值來表現綿羊的價值。因為斧子的價值作為一般人類勞動的凝結，和綿羊的價值一樣，是看不見摸不著的。(2) 具體勞動成為抽象勞動的表現形態。由於斧子的使用價值成為表現綿羊價值的材料，生產斧子的具體勞動便成為形成綿羊價值的抽象勞動的表現形態。(3) 私人勞動採取直接社會勞動的形態。斧子本來也是私人勞動的產物，但在和綿羊的價值關係中，生產斧子的勞動被當作一般人類勞動的化身，具有和綿羊中包含的勞動等同的性質，因而是採取了直接社會勞動的形態。隨著商品生產和商品交換的不斷發展，價值形態不斷完善，等價形態的發展也經歷了個別等價形態、特殊等價形態、一般等價形態和貨幣形態四個階段。貨幣形態是等價形態發展的最高階段，在這一階段，一切商品都具有共同的價值表現形態即貨幣形態，所有商品的價值都通過貨幣相對地表現出來。商品價值的貨幣表現就是價格。
