大英博物館( The British Museum),又名不列顛博物館,位於英國倫敦新牛津大街北面的羅素廣場。該館成立於1753年,於1759年1月15日起正式對公眾開放,是世界上歷史最悠久、規模最宏偉的綜合性博物館,也是世界上規模最大、最著名的世界五大博物館之一。博物館收藏了世界各地許多文物和珍品及很多偉大科學家的手稿,藏品之豐富、種類之繁多,為全世界博物館所罕見。大英博物館擁有藏品800多萬件。由於空間限制,有99%的藏品未能公開展出。
大英博物館的建立源於漢斯·斯隆爵士(Sir Hans Sloane,1660年–1753年)的遺願,他是一名內科醫生、博物學家和收藏家。 斯隆一生中共收藏71000多件物品,他希望自己在去世後它們還可以完好地保存。為了國家的利益,他將所有的收藏遺贈給了國王喬治二世,回報是給他的繼承人20000英鎊。 國家接受了他的贈品。1753年6月7日,國會法案(Act of Parliament)批准建立大英博物館。 博物館建立之初的藏品大部分由書籍、手抄本、關於某些文物的自然標本(包括錢幣、徽章、版畫和素描)以及文化研究的人種志組成。1757年國王喬治二世捐獻了英國君主“老王室圖書館”(Old Royal Library)的藏書。 大英博物館於1759年1月15日正式對公眾開放。它最初是建在布魯姆斯伯里區(Bloomsbury)的一幢17世紀的大樓——蒙塔古大樓(Montagu House),這裡也是現今博物館的所在地。所有“好學求知的人”都可免費進入。 除了兩次世界大戰之外,博物館一直都對外開放並逐漸延長開放的時間。入館人數由每年的5000增至2017年的5,906,716人。
擴建與發現
19世紀早期,博物館已擁有許多知名度很高的藏品,包括羅塞塔石碑(Rosetta Stone,1802年)、湯利(Townley)的古典雕塑收藏品(1805年)和帕特儂神廟雕塑(Parthenon sculptures,1816年)。 1823年,喬治四世將其父親的圖書館(國王圖書館)作為禮物捐贈給國家,促使建造了現今由羅伯特·斯默克爵士(Sir Robert Smirke,1780年–1867年)設計的四邊形大樓。 1857年,四角大樓和圓形閱覽室(Reading Room)建成。 為了給博物館中日益增多的藏品提供更多的空間,19世紀80年代自然歷史類收藏品被轉移到南肯辛頓區(South Kensington)的新館,那裡成為自然歷史博物館。 亞述的收藏品成為人們了解楔形文字(古代中東的一種古文字)的基礎。同樣地,羅塞塔石碑使人們解讀了埃及象形文字(一種符號文字)。 奧古斯塔斯·沃拉斯頓·弗蘭克斯爵士是(Sir Augustus Wollaston Franks,1826年–1897年)這一時期的主要人物,他於1851年被委派到博物館,是第一個負責收藏管理英國和中古世紀史料的人。弗蘭克斯向新的領域擴大收藏,不僅收集英國和中世紀的古物,還收集歐洲和歐洲以外的史前史、人種學和考古學的資料,以及亞洲藝術品和其它的文物。 19世紀期間,訪問人數大幅增加。尤其是在公共假期,博物館吸引了大批各個年齡段和所有社會階層的觀眾。 隨著學術研究工作的持續展開,管理者們通過開設講座、改進展品的擺設並為藏品標上流行導語來提高博物館的吸引力。
大英博物館創辦時的收藏品是漢斯·斯隆爵士在1753年遺贈給國家的包括書、自然標本在內的71000件文物。早期的博物館還有其它兩項收藏,·陳放書籍和手稿的Cottonian圖書館;哈爾萊(Harleian)手稿藏品。 最初的藏品被分為3類: 印刷書籍(包括版畫); 手稿(包括獎章); 天然和人工製品(其它所有藏品)。 1772年,第一批著名的文物被運送至博物館,當時博物館獲得了威廉·漢米爾頓爵士(Sir William Hamilton)的希臘花瓶。 獲得的其他文物包括:1756年遺贈給博物館的第一具古埃及木乃伊,以及庫克船長三次太平洋航行(1767–1770年)帶回的大量人種志手工藝品。 博物館還收到了許多更為古怪的捐贈:被海狸啃過的一根樹幹(1760年)、一塊類似石化麵包的石頭(1760年)、一隻北美的活龜(1765年)和幾張冥幣。
古典文物
人們對於古典文物的興趣決定了19世紀初期博物館收藏的發展方向。 博物館收藏了大批知名度很高的古典文物,像羅塞塔石碑(Rosetta Stone)(1802年)以及包括“擲鐵餅者”雕像,年輕女子“克萊蒂”(Clytie)半身像在內的瑭利(Townley)古典雕塑(1805年)。 1807年,文物部(Department of Antiquities)的成立讓人們認識到了文物的重要性。整個世紀,博物館中的古典文物不斷增多。其中包括巴塞的阿波羅神殿(Temple of Apollo at Bassae)雕像(1815年)、帕特儂神廟雕塑(1816年)、涅內伊德碑像(Nereid monument)(1842年)和摩索拉斯陵墓遺蹟(1856-1857年)。 19世紀中期人們對中東地區興趣大增。1825年開始盛行西亞的收藏品,包括“位於幼發拉底河(Euphrates)和底格里斯河(Tigris)上的國家”的手稿、獎章和文物。 19世紀50年代,博物館收到來自中東的第一批石雕,它們是在中東的尼姆魯得遺址(Nimrud site)挖掘的出土文物。其中有一個是大翼牛雕像(Great winged bull),它差點沒能抵達布魯姆斯伯里區,因為護送它的人員在途中遭遇了一夥強盜的埋伏。雙方交鋒時在雕像上留下的火槍子彈的痕跡仍清晰可見。 1860年,文物部被劃分成3個部門,它們反映了收藏品的新側重點,這3個部門分別為:希臘羅馬文物部、錢幣獎章部和東方文物部。