信息搜尋成本

什麼是信息搜尋成本

信息搜尋成本的概念起源於對消費者商品購買行為的研究。由於消費者和商家之間的信息不對稱，使得消費者努力尋找在不同地域或商店出售的同質商品的價格信息，以找到性價比最高的商品。信息搜尋行為無疑會幫助消費者做出比較理想的購買決策。“貨比三家”就是對信息搜尋行為的經典描述。但是信息搜尋也是有成本的，主要指搜尋過程中耗費的時間成本。信息搜尋成本作為一種機會成本，當其大於信息搜尋帶來的商品價格收益時，搜尋可能會失敗或者被終止。值得注意的是，相同的時間損耗對於不同的個體來說，其時間成本是不同的。例如已經退休的老年人，可能為了幾塊錢的差價，而跑遍多家超市，以尋找到最低的價格；而工作繁忙的年輕人，可能更願意就近購買所需的商品，而不在意是否買到了最低價，因為時間對於他們更是一種稀缺資源。

信息搜尋成本與人類文明演進

從廣義的角度看，信息搜尋不僅適用於消費者的購買行為，同時也可以用來描述所有主動進行信息採集、篩選以滿足特定信息需求的行為。信息搜尋成本很大程度上隨著人類文明的進步而降低。人類文明的進步常包含著兩個變化：

一是科學技術水平的提高，從而導致了知識存儲介質和傳播媒介的革命；二是人類社會組織方式的變化，這種變化促進了不同領域的信息在人群中的最佳化分布。

先看第一點，人類文明大略經歷了口述文明、印刷文明和信息文明。每一個時代的文明都是對前一個時代信息傳播效率、範圍和深度的飛躍式提升。想像一下，在知識還無法被文字記錄的口述時代，信息搜尋者為了獲得所需的知識必須向周圍的人詢問，由於口口相傳的信息交流效率是極低的，並且受到空間距離的限制以及極易出現信息失真，因此搜尋著必然會付出相當大的時間成本，並且可能遭遇搜尋失敗。文字傳播時代使得信息與人的身體分離，實現了第一次信息的解放，信息搜尋的成本由此大為降低。而畢升發明活字印刷術和古登堡發明金屬活字印刷術分別促進了東西方文明的大發展，信息的批量化傳播極大地降低了信息搜尋的成本。至於電子傳播時代和網路傳播時代更是使信息與物理實體相分離，完全跨越了地域的限制。

再看第二點，在人類文明中，有幾種社會組織在降低信息搜尋的成本上起著關鍵的作用，它們是企業、學校、圖書館和沙龍。經濟學家Penrose認為企業中存在著基於知識的網路，企業中的知識是黏性的、分散式的和默示的。與企業外的社會組織相比，企業中的知識網路降低了專門領域的信息搜尋成本，也構成了企業的競爭優勢。圖書館將信息的印刷載體加以聚合，並通過杜威十進法等方法對信息進行合理的組織，是網路出現前降低信息搜尋成本最重要的機構。與圖書館相比，學校不僅負責聚合信息，更起到了信息控制的作用。學校通過課程設定來控制信息輸入，把校方認為不合時宜的、沒有必要的信息噪音排除在外，由於降低了噪音，信息搜尋成本也得到了降低。沙龍指代一種以私人集合方式組成的公共輿論的傳播媒介，哈貝馬斯將其稱為“公共領域”，除了沙龍之外，在西方還包括咖啡館、劇院、俱樂部等，在中國還包括飯局和茶館。由於志同道合是各個“公共領域”形成的重要因素，所以共同感興趣的信息可以從中得到充分的交流，從而也降低了特定領域信息的搜尋成本。