交替關係是指為了得到我們喜愛的一件東西，通常就不得下放棄另一件我們喜愛的東西。關於作出決策的第一課可以歸納為一句諺語：“天下沒有白吃的午餐。”作出決策要求我們在一個目標與另一個目標之間有所取捨。我們考慮一個學生必須決定如何配置她的最寶貴的資源——時間。她可以把所有的時間用於學習經濟學；她可以把所有的時間用語學習心理學；她也可以把時間分配在這兩個學科上。她把某一個小時用於學習一門課時，她就必須放棄本來可以學習另一門課的一小時。而且，對於她用於學習一門課的每一個小時，她都要放棄本來可以用於睡眠、騎車、看電視或打工賺點零花錢的時間。
還可以以考慮父母決定如何使用自己的家庭收入。他們可以購買食物、衣服，或全家度假。或者他們也可以為退休或孩子的人學教育儲蓄一部分收入。當他們選擇把額外的一美元用於上述物品中的一種時，他們在某種他物品上就要少花一美元。當人們組成社會時，他們面臨各種不同的交替關係。典型的交替關係是“大炮與黃油”之間的交替。我們把更多的錢用於國防以保衛我們的海岸免受外國入侵（大炮）時，我們能用於提高國內生活水平的個人物品的消費（黃油）就少了。在現代社會裡，同樣重要的是清潔的環境和高收入水平之間的交替關係。要求企業減少污染的法律增加了生產物品與勞務的成本。由於成本高，結果這些企業賺的利潤少了，支付的工資低了，收取的價格高了，或者是這三種結果的某種結合，因此儘管污染管制給予我們的好處是更清潔的環境，以及由此引起的健康水平提高，但其代價是企業所有者、工人和消費者的收入減少。
