即∶本參（初關）、重關、末後關。由參話題引出無漏慧，由無漏慧，明自本心，見自本性，名為初關。既見性已，乃以無漏慧對治煩惱，到煩惱伏而不起現行，方名重關。然煩惱之伏，猶賴對治功用，必至煩惱淨盡，任運無功用時，始透末後一關。
《雍正御選語錄》御製總序雲（卍續119·357上）∶
‘如來正法眼藏教外別傳，實有透三關之理，（中略）有志於道之人，則須勤參力究，由一而三，步步皆有著落，非可顢頇函胡，自欺欺人。（中略）夫學人初登解脫之門，乍釋業系之苦，覺山河大地十方虛空，並皆消殞，不為從上古錐舌頭之所瞞，識得現在七尺之軀，不過地水火風，自然徹底清淨，不掛一絲，是則名為初步破參，前後際斷者。
破本參後，乃知山者山，河者河，大地者大地，十方虛空者十方虛空，地水火風者地水火風，乃至無明者無明，煩惱者煩惱，色聲香味觸法者色聲香味觸法，儘是本分，皆是菩提，無一物非我身，無一物是我己，境智融通，色空無礙，獲大自在，常住不動，是則名為透重關，名為大死大活者。
透重關後，家舍即在途中，途中不離家舍，明頭也合，暗頭也合，寂即是照，照即是寂，行斯住斯，體斯用斯，空斯有斯，古斯今斯，無生故長生，無滅故不滅，如斯惺惺行履，無明執著，自然消落，方能踏末後一關。雖雲透三關，而實無透者，不過如來如是，我亦如是。從茲方修無修，證無證，妙覺普明，圓照法界，一為無量，無量為一，大中現小，小中現大，坐微塵里，轉大法輪，於一毫端，現寶王剎，救拔眾生，利用無盡。’
雍正的說法，大體是以達‘前後際斷’、露出前念後念間的一段空白心地，從而悟心性空寂為破初關。以‘大死大活’後，識得一切皆為真性之妙用，為破重關。以破無明，達任運現成，無修無證為踏末後關。這一說法對近三百年來的禪宗界影響頗大。
此外，對三關的解釋尚有以破所參話頭，於離意識分別的空白心地中見本來空寂之自性，稱破初關、破本參。從空性起用，識得‘妙有’即真性所具妙用，稱破重關。拂除悟 跡，達自如無礙之境，稱踏末後牢關。或將分破第六、第七、第八識解釋為破三關。或以悟入華嚴宗所說理法界、理事無礙法界、事事無礙法界解釋為破三關。或有主張頓悟並無三關，高唱‘一簇破三關，猶是箭後路’者。清人錢伊庵的說法則為∶
‘若夫本分、重關、末後之說，大悟有十八遍，原未必人人一腳便踏到底，然有二三番徹悟者，亦有六七番始圓悟者，更屬無定。總以透徹為期，似不必概定人法雙忘、離念泯絕處為本分體，以從體所發一切諸用為重關；更以鐵蛇鑽入金剛眼等句不受人惑處為末後。’
此外，依《佛祖統紀》卷十〈遵式傳〉所載，遵式為檢驗某一《楞嚴經》研究者對該經的理解程度，曾試出三問，以測驗其人。後人乃稱此為‘楞嚴三關’。其文雲（大正49·208c）∶
‘有貴官注楞嚴求師印可，師烹烈焰謂之曰∶閣下留心佛法，誠為希有。今先申三問，若答之契理，當為流通；若其不合，當付此火。官許之。師曰∶真精妙元、性淨明心，不知如何注釋？三四四三、宛轉十二，流變三疊、一十百千，為是何義？（中略）二十五聖所證圓通既雲實無優劣，文殊何得獨取觀音？其人罔措，師即舉付火中，於是楞嚴三關自茲而出。’
◎附∶融熙〈禪宗的三關問題〉（摘錄自《現代佛教學術叢刊》{52}）
宗門有初關、重關、末後關的三個階段。究竟是怎么一回事？怎樣分劃？我們若向佛學大辭典檢閱，只得‘禪宗術語’寥寥四字，還是撲了個空，如丈八金剛，摸不著頭腦。因為這是禪宗的家裡風光，要是找著個三關透澈的大德來請教，才能分疏得下。若向門外漢探討，這就像向十字街頭的擔柴漢，問今天行政院議的是什麼事相似。畢竟一場，無有是處。就讓你當真找著個參學事畢的老宿，但如果你不曾下過一番寒澈骨的功夫，這老宿也無法靠兩片唇皮，和你解釋得明白的！所以三關問題，甚難論列。
此地有某禪德說∶‘佛法是絕對的，只須參！參！參！咄地一聲，本來無物，更有何事？說什麼二關三關？’筆者聞友人稱說他的偉論，不覺嘆道∶這位師僧，口門太闊了！去聖時遙，人多狂慧。若是這樣儱侗，那么，心空及第歸的人，便參學事畢么？中了狀元便即成致君澤民的大政治家么？我們試就禪宗第六代祖惠能禪師的證道過程來體會一下吧！自達摩西來之後，像六祖這樣利根，可說是古今無兩了！可是他的歷程，還是無階段中有階段的！
考六祖聞客誦《金剛經》至‘應無所住而生其心’處，便頓會玄旨。他馬上便去謁黃梅討分曉。黃梅勘曰∶‘來求什麼？祖曰∶惟求作佛。’黃梅乃向他句下再搜曰∶‘汝是南方人；又是獦獠，若為堪作佛？祖對曰∶人有南北，佛性本無南北；和尚身與獦獠身不同，與佛性有何差別？’黃梅知他所見真切，乃半肯半勉曰∶‘汝合隨眾作務。’祖反詰曰∶‘惠能不離自性便是福田，未審和尚教作何務？’黃梅被他透底一撈，原不至無言可說，無理可申。不過當時在東西兩序大眾之前，防招嫉妒，便道∶‘汝這獦獠，根性太利，著槽廠去。’祖知這事尚有大須商量之處，乃俯首貼耳，入碓房舂米，等候下文。後聞唱神秀偈語，他情不自禁，說偈推翻秀意。黃梅以紅杏出牆，春光已露，乃邀他三鼓入室，勘其初悟，面授心傳。六祖到了這時，如夢再覺；不禁脫口而呼曰∶‘何期自性本不生滅，何期自性本自清淨，何期自性本無動搖，何期自性本自具足，何期自性能生萬法。’
看六祖一口氣說了五個何期。何期者，就是‘估不到’的意思。這可知他聞經開悟是一個關頭，到了這時又是一個關頭了。若硬說咄地一聲，更無餘事。那么，他何以到這田地才瞥地洞然呢？及黃梅送他到九江驛，舟中復把櫓勘曰∶‘合是吾渡汝！’祖曰∶‘迷時師渡，悟了自渡。渡名雖一，用處不同。’黃梅乃叮嚀曰∶‘汝向去逢懷則止，遇會則藏。佛法不宜速說，速說佛法難起。’祖到懷集，頓憶前囑，遂混跡獵人隊里，隨緣保任一十五年，養成露地白牛，然後出世為人。這可見賢如六祖，也不是一悟上齊諸佛的。
從上祖師悟處，各有差等。只如雪峰在德山會下作飯頭時，一日飯遲，德山擎缽下法堂，雪峰曬飯巾次。問曰∶‘鐘未鳴，鼓未響，拓缽向什麼處去？’德山便歸方丈，峰舉似岩頭。頭曰∶‘大小德山，不會末後句在（末後句是末關大機大用的語話）。’山聞，令侍者喚頭至。問曰∶‘汝不肯老僧那？’頭密啟其意，山乃休。明日升堂，果與尋常不同。頭至僧堂前拊掌大笑曰∶‘且喜堂頭和尚會末後句。他日天下人不奈伊何！’又如夾山為七百眾善知識，因僧問∶‘如何是法身？’夾山曰∶‘法身無相。’問∶‘如何是法眼？’夾山曰∶‘法眼無瑕。’為道吾所笑。結果散眾謁船子和尚，才了大事。誰說禪關可一蹴而幾？
古來說禪宗三關，以清世宗（雍正）為最露骨。世宗自許為作家君王。他在《御選語錄》總序上說∶
‘朕深明此事，不惜話墮，逐一指明。夫學人初登解脫之門，乍釋業系之苦。覺山河大地，十方虛空，並皆消殞，不為從上古錐舌頭所瞞。識得現在七尺之軀，不過地水火風，自然清淨不掛一絲；是則名為初步破參，前後際斷者。破本參後，乃知山者山，河者河，大地者大地，十方虛空者十方虛空，地水火風者地水火風，乃至無明者無明，煩惱者煩惱，色聲香味觸法者色聲香味觸法，儘是本分，皆是菩提。無一物非我身，無一物是我己。境智圓融，色空無礙，獲大自在，常住不動。是則名為透重關，名為大死大活者。透重關後，家舍即在途中，途中不離家舍，明頭也合，暗頭也合。寂即是照，照即是寂，行斯住斯，體斯用斯，空斯有斯，古斯今斯，無生故長生，無滅故不滅。如斯惺惺行履，無明執著，自然消落，方能踏末後一關。’
上來世宗的話，忒煞天花亂墬。行人除了出格利根，言下相應之外，其餘必須於本參話頭，猛著精彩，才能破得初關。破初關後，再加抖擻，然後薦得常住不動的重關境界。到重關後，偷心死盡，然後薦得寂照同時的末後牢關境界。這是功勳階段，不容顢頇。世有譽人一鏃破三關者，皆屬欺人之論。筆者年前見狄楚青老居士之《平等閣筆記》，記其夫人悟後法語，並雲冶開老和尚謂∶‘近時破本參者不可多見，尊夫人是一鏃破三關，甚為希有。’我以為如果冶老當時真有此言，若非故意獎飾女流，激勵男眾的逗機方便語話，便是將佛法作人情了。
菩薩有隔陰之迷。你看古德如徑山大慧普覺禪師，他是一個了不起的人，他的母親夢神人護一高僧入室而孕。誕時白光透室，舉室稱異。十六出家，即喜宗門。十九遊方，至太平杯度庵，庵主迎待甚恭，雲夜夢伽藍神告知，明日雪峰悅過此，囑令守候也。以悅語錄示之，果然過目成誦，時人皆信是雪峰後身。後來他往宣州請益明寂珵公，尋往大陽謁元首座、洞山微和尚及堅首座，周旋三公會下多時，盡會曹洞宗旨。跟著又往參印心珣公，珣叫他去寶峰依湛堂準公。準寂後，張無盡又促他往謁圜悟，晨夕參請。‘於有句無句，如藤倚樹話’，念念不忘於心；甚至同客吃飯把箸在手，都忘下口。這圜悟笑道∶‘漢參黃楊木禪，卻倒縮去！’他曰∶‘這個道理似狗看熱油鐺，欲舐舐不得，欲舍捨不得。’圜悟曰∶‘你喻得極好，這便是金剛圈、栗棘蓬。’後來經過多時才得到豁然大澈。你看雪峰悅是一個大善知識，再轉頭來換過一個皮囊作大慧覺，便要費如許氣力。一鏃破三關，談何容易啊！
眾生住地無明，無始以來，如乳入水。這三關問題，世宗只說得個‘然’，卻未說得著‘所以然’，而且所說重關末關簡直無可分別，尚嫌帶漏逗亂統之病。筆者以為不如向相宗《八識規矩頌》體會，還比較清朗明白。頌曰∶‘發起初心歡喜地，俱生猶自現纏眠，遠行地後純無漏，觀察圓明照大千。’首句‘發起初心歡喜地’者，是說起初發菩提心的修行菩薩（修唯識觀的初心行人），在廣修福慧二種資糧，正在資糧位加行位之時，尚潛伏著我法二執現行。由於數數修習觀一切法‘生空真如’，除滅分別我執。觀一切法‘法空真如’，除滅分別法執，到相當時期，豁然親見少分真理，第六識轉成下品妙觀察智，進入通達位，而登初地，名歡喜地。照見五蘊皆空，心生歡喜故，這即是禪宗的初關。如香嚴擊竹開悟時，即欣然遙向溈山禮拜曰∶好在和尚不為我說破，否則無今日之樂！又如靈雲見桃花開而悟，有‘自從得見桃花後，直至如今笑不休’之句，皆可比知歡喜地同於初關。
‘遠行地後純無漏’者，遠行地即第七地。名遠行者，意思是菩薩累積久‘遠’的福慧資糧，才‘行’得到此地。到這裡，功用已極，在菩提路上永‘遠’前‘行’無復退轉。俱生我執永伏，雖還有俱生的微細法執，或時現起，而非有漏，故曰純無漏。至此已舍阿賴耶識我愛執藏。第六識轉成中品妙觀察智，即同禪宗的‘重關’。
‘觀察圓明照大千’者，八地以上，斷盡二障種子習氣，第六識轉成上品妙觀察智。‘妙’，是神用無方，稱之為妙。‘觀察’，謂能分別諸法自相共相，復能鑑別眾生根性因緣。‘圓’，謂此時智無方隅，最極圓融，能以無礙辯才宣說妙法，皆令開悟，獲大法利。‘明’，謂無法不照，如日當空；無機不知，心珠朗耀。‘大千’，揀非中小，謂此時現身說法，觀機逗教，能廣被大千世界。達到觀察圓明境界即同禪宗末後牢關。
如上所舉《八識規矩頌》意，與三關吻合，已極明顯。筆者再拿《起信論》真如體、相、用三大來說∶初關見虛空消殞，前後際斷，是證得‘真如體大’。重關見山是山，河是河，法住法位，本無動搖，是證得‘真如相大’。體相明了，行人本身，大事辦了，已到百尺竿頭；尚須更進一步，踏破末關，手眼圓明，度脫眾生，才證‘真如用大’。簡單來講，破初關猶有住地無明；破重關猶未能致‘用’；故古德要破‘末後關’然後出世為人。鄙見如此，似可補助世宗之說。
上來筆者將相宗家具來詮釋禪宗，或許有人笑我‘扯葛藤’。但《壇經》上如∶‘自性能含萬法，名含藏識，若起思量便是轉識。’又如‘五八六七果因轉’等，六祖亦嘗借相宗名言，以相顯性了。具眼人，性者相之性；相者性之相。一味醍醐，分作兩盞，若固執知解為宗乘之敵，那末，何以《壇經》又有‘應常讀大乘經典’之句呢？辦道如行路，須先識路，故‘師以慧為體’。知尚未知，辦什麼道？這篇雖屬‘盲人摸象’之談，但吾人不妨耐心摸著，把象眼、象耳、象口、象鼻、象身、象腳、象尾，什麼都摸遍了，那就不一定是要開眼人才識得象的！原一精明，知行不二，不見道∶‘阿那律陀無目而視’么？參！
