簡介
這個星團的年齡只有550萬年左右(按照Sky Catalog 2000和Götz的數據),仍有新的恆星在鷹狀星雲中不斷形成;因此其中存在著光譜型為O6的超高溫年輕恆星。這個星團被歸類為Trumpler II,3,m,n型(Götz)。M16中最明亮的恆星視星等為8.24。它的距離為7,000光年,角直徑為7角分,對應的真實尺度約為15光年。星雲則延伸得更遠,直徑超過30',對應的真實大小約70x55光年。
有些資料認為M16的距離應該更小:Kenneth Glyn Jones認為是5,870光年。Götz認為是5,540光年。Götz聲稱這是本徵亮度最大的疏散星團之一,其絕對星等為-8.21。
發現
1745-6年時,De Chéseaux只發現了這個星團。Charles Messier在1764年6月3日獨立地重新發現了M16,他提到這些恆星“被暗淡的光暈圍繞”,可能指的就是星雲。Herschel家族顯然沒有注意到星雲的存在,因此在他們的星表以及此後的NGC星表中僅僅描述了這個星團。這個星雲在1908年被編入IC II星表,編號為IC 4703,“與星團M16有關”,但是NGC 2000.0星表卻錯誤地將這個天體歸類為疏散星團。
這個星雲最早可能在1895年就被E.E. Barnard拍攝到,1897年被Isaac Roberts拍攝下來。
M16很容易尋找,可以通過盾牌座Gamma星(白色巨星,4.70等,光譜型為A2 III)來定位:從牛郎星(天鷹座Alpha星)經過天鷹座Delta和Lambda星就可以找到這顆恆星;M16就在它西邊大約2.5度的位置(赤經坐標相差19分鐘)。也可以在雙筒望遠鏡的幫助下,從恆星密集區M24開始尋找,向北經過一對6等和7等恆星,沿著M24北側1度的小型疏散星團M18,再向北1度,找到壯觀的Omega星雲M17,最後再向北2度,即是M16的位置。
星團M16和鷹狀星雲用低倍率的望遠鏡觀測,效果最好。4英寸的鏡子可以看見約20顆恆星散布在由暗星和星雲物質組成的不均勻背景中;在良好的觀測條件下可以瞥見三個星雲密集區。在極好的條件下,可以在星團的北側隱約看見星雲中的黑暗部分。鷹狀星雲在攝影觀測中才能得到良好的效果,但更大的口徑和星雲濾鏡(O-III)也能幫助我們在目視觀測時看到一部分細節。黑色的柱狀結構只有在大型的業餘儀器中才能看到(12英寸以上)。