紛爭首先出現在約翰內斯堡附近的索韋托鎮區。在那兒住有100多萬黑人。6日，大約2ooo名中學生在索韋托市政府門前遊行，抗議在學校中強制黑人學習南非通用的布爾語(南非荷蘭語)，他們認為學習這種語言就等於承認白人少數民族政府。6月16日，一隊抗議遊行隊伍被警察驅散，一名13歲的男孩被槍殺。此事引發了索韋托其它一些地區的暴力事件，其中一名黑人警察和一名白人官員被殺。騷亂開始加劇，抗議者和警察間的衝突使索韋托大部分有價值的建築物遭到破壞。房屋被點燃，車輛被破壞，商店被搶掠，民間警衛人員在街頭遊蕩。南非總理約翰·沃斯特下令“付出一切代價”恢復正常，一條由1000名武裝警察組成的警戒線環繞著索韋托布置起來，以便將騷亂社區封鎖。但騷亂者從索韋托流竄到其它地區。在比勒陀利亞和約翰內斯堡附近的亞歷山大黑人區，納塔爾斯普魯特以及勃克斯堡等黑人區相繼爆發暴亂。其他地區的黑人大學也發生了嚴重動亂，在那兒有許多汽車和建築物被燒。暴亂者用石塊、板條、刀子在黑人住宅區爭鬥，到6月末流血事件結束時，有1298人被捕。據估計，僅在索韋托一處的財產損失就超過兩千萬英鎊，幾乎無一處市政建築未被破壞。在成百上千名死傷者中，僅有8個白人。7月，黑人教育部部長M·C·博塔取消了引發事端的有關學習布爾語的法令。但國際社會還是譴責了南非政府的種族隔離政策。聯合國安理會通過一項決議稱：種族隔離政策是“對人類良心與尊嚴的罪行”，並且贊同“南非人民鬥爭的合法性”。
