1894年3月31日，美國政府和清政府簽訂了《限制來美華工保護寓美華人條約》，把美國排華合法化，使到美國的華工受到極大的限制和種種非人的侮辱。
這一行為激起國人強烈憤慨，各地紛紛舉行抗議活動。1908年7月，拒約運動迅速形成了前所未有的全國規模。南京、蘇州、揚州、鎮江、蕪湖、漢口、桂林、成都、重慶、杭州、南昌、西安、牛莊、青島、沙市、濟南等160多個城市相繼成立“拒約會”、“爭約處”、“抵制美貨公所”等團體，宣傳和組織民眾抵制美貨。除商人、學生、工人外，一些地方的農民也參加鬥爭。無錫農人代表唐克昌宣布：“抵禦美虐，拒絕美貨，工商學界萬口同聲。愚等雖愚，具有血氣，犁鋤之餘，互相勸道：美不廢約，堅持到底。”海外華僑和留學生更是函電交馳，遙為聲援。運動的主導力量是商會。他們宣傳抵制美貨有五利：可鼓民氣；可結民力；可興商業；可聯絡全國，為日後自治自立打下基礎；可仿造美貨以圖暢銷，收回己失利權。聲明抵制美貨“亦一無形之戰也”，“但使人同一心，萬無不成之理”，並竭力鼓動“不必依賴政府”，而“專恃民氣”，以國民“自力抵制之”。《東方雜誌》所刊《抵制美約餘論》一文，甚至鼓吹“信官不如信商”，由商人創辦“實業大公司”，對外“實行永久之抵制”。報紙號召：“勿依政府、勿懼外人，勿為威所劫，勿為害所動。”
