西漢武帝元狩元年 (公元前122年) 東郭鹹陽及孔僅建議鹽專賣，其法以產鹽區人民出資煮鹽，所用生產工具由官府供給，產品作價交由官府專賣，有私自煮鹽出售者沒收器物並處刑。元封元年(公元前110年)，桑弘羊兼管鹽鐵專賣事務，在全國各郡縣廣設鹽官，取得較大成效。鐵專賣也於元狩六年(公元前94年) 與鹽專賣並行，不僅壟斷流通，且由政府直接控制生產。若民間私冶，沒收器物並處以“左趾”的刑罰。 鐵專賣在桑弘羊直接兼管鹽鐵事務後也獲得較大成功。桑弘羊任大司農時，於天漢三年(公元前98年) 又實行酒專賣，由官府釀造，禁止民間私自釀酒。桑弘羊推行鹽鐵酒專賣及均輸、平準政策所獲取的大量財政收入，從經濟上鞏固了封建政權。在漢昭帝始元六年 (公元前81年) 的“鹽鐵會議”上，賢良文學列舉武帝以來推行鹽鐵酒專賣出現的弊端，要求取消鹽鐵酒專賣。桑弘羊對此反駁說：“鹽鐵之利，所以佐百姓之急，足軍旅之費，務蓄積以備乏絕，所給甚眾，有益於國，無害於人。”(《鹽鐵論·非鞅》) 在鹽鐵官營之前，“豪強大家得管山海之利，採鐵石鼓鑄，煮鹽，一家聚眾或至千餘人，大抵盡收放流人民”，“聚深山窮澤之中，成奸偽之業，遂朋黨之權。” (同上書，《復古》) 如吳王劉濞即因“專山澤之饒，薄賦其民，賑贍窮小” (同上書，《禁耕》)，收買民心，終於導至叛亂。故鹽鐵官營又具有“離朋黨，禁淫侈，絕併兼之路” (同上書，《復古》) 的重要作用; 取消鹽鐵官營的結果，將造成“豪民擅其用而專其利”，“強養弱抑”，造成“一家害百家”(同上書，《禁耕》) 的惡果。酒榷制度推行18年後，於鹽鐵會議次年改徵酒稅。漢代專賣思想及專賣政策對後世有較大影響。專賣成為漢以後的主要經濟政策之一。鹽業直到近代一直保持著不同程度的官營性質，或由官府直接經營，或經官府許可由私商經營。而鐵礦及其他礦業的開採，直到鴉片戰爭時期，對是否準許民間開採，仍是激烈論爭的重要經濟政策問題。
