簡單的熱處理工藝,可描述為加熱升溫、保溫、冷卻三個步驟。其中冷卻是熱處理最為關鍵的步驟,採用不同的冷卻方式獲得的組織形態有較大的區別。由於冷卻速度、冷卻方式的不同,分級淬火和等溫淬火處理後的工件,最終得到的組織也不同。分級淬火是將淬火工件淬入溫度略高於鋼件 Ms 點的介質中,保持一段時間,之後拿出空冷的工藝。分級淬火使用的介質溫度較高,且在冷卻前期擁有較快的冷卻能力,過冷奧氏體在冷卻介質中迅速通過 C
曲線“鼻尖”,儘早到達 Ms 點附近,隨後的馬氏體組織轉變在空冷中緩慢進行,產生的組織應力會比較小,並且由於介質與淬火工件溫差較小,降低了熱應力,能夠有效降低產品變形開裂的風險。分級淬火中,過冷奧氏體在發生組織轉變前,已經到達了馬氏體組織的轉變溫度區域附近,因此過冷奧氏體能夠最大化地轉變為馬氏體。
等溫淬火,是將淬火工件放入溫度恆定的冷卻介質中進行淬火的工藝。一般情況下,淬火介質的溫度高於鋼件 Ms 點,在此情況下,得到的組織是非馬氏體結構,例如在軸承鋼的等溫淬火中,得到的組織結構為等溫下貝氏體結構。
分級淬火,急冷介質溫度略高於 Ms 點,目的是為了獲得馬氏體組織。劉世峰等提出,除了稍高於 Ms 點的分級淬火外,還有一種低於 Ms 點的分級淬火,稱之為馬氏體等溫淬火。馬氏體等溫淬火的特點是過冷奧氏體在 Ms 點以下分級,先形成部分馬氏體,由於溫度較高,形成的馬氏體在此溫度下會立刻回火分解,從而減少了變形開裂傾向,因此也可將馬氏體等溫分級淬火理解為,過冷奧氏體是在等溫過程中完成馬氏體組織的轉變,在此過程中使用到的淬火油就稱之為等溫分級淬火油。因為要完成馬氏體的組織轉變,所以等溫分級淬火油的使用溫度低於鋼件 Ms 點,等溫分級淬火油被廣泛的運用於軸承套圈、齒輪等部件的淬火。