橫貫歐洲大陸的鐵幕阻斷了西歐從東歐的糧食進口線,加劇了戰後西歐糧食短缺的局面。食品短缺成為了最為緊迫的問題。在戰前,西歐的糧食供應很大程度上要依賴東歐出口的餘糧,但這一貿易路徑此時已被鐵幕幾乎完全阻斷了。情況在德國尤其嚴重,那裡1946~47年的人均熱量攝入僅為每天1,800千卡,這個數值完全不能支持人體的長期健康。威廉 克萊頓在給華盛頓的報告中說,“數百萬人正在慢慢餓死。”("millions of people are slowly starving.")而對於經濟全局來說,最為致命的是煤的短缺,1946~47年酷寒的冬天更使之雪上加霜。期間德國有許多家庭沒有供暖,數百人被凍死。英國的情況雖然沒有那么嚴重,但是為了滿足國內的民用煤炭需求,工業生產不得不被停止。因此從人道主義出發的考慮也是提出這一計畫的重要動機之一。
1946年9月6日時任美國國務卿詹姆斯·F·拜恩斯(James F. Byrnes)在斯圖加特的一家歌劇院的一次演講中最早提出了援助的構想。此外,盧修斯·D·克萊(Lucius D. Clay)將軍曾要求工業家劉易斯·H·布朗〔Lewis H. Brown〕於1947年調查並起草了一份《戰後德國的狀況報告》("A Report on Germany")。這份報告羅列了戰後德國所面臨的各種狀況,並提出了一些重建建議。同時,時任美國副國務卿的迪安·艾奇遜也針對此事做了一個專題演講,儘管他的建議在當時未獲得很高重視,不過時任美國副總統阿爾本·巴克利對此卻頗為贊同。
1946年,對德占領當局出台了嚴厲的限制德國恢復工業化的方針。這些限定嚴格規定了德國煤炭和鋼鐵的產量。第一個恢復德國工業化的計畫於1946年初簽署,也就是所謂的“工業化水平協定”(level of industry agreement)。它通過拆除德國的1500多家工廠使其工業水平大致維持在戰前(1938年)的50%左右。由於這個協定所隱含的弊病立即就顯露出來了,因此該方案此後被多次更改,直至1949年。整個拆除工作直到1950年才結束。德國長期以來就是歐洲的工業強國和經濟中心,因此過分地削弱德國必然會導致整個歐洲經濟恢復的受阻,對德占領當局不得不大幅度提高他們的占領成本來解決德國日益增長的各種需求和物資短缺的矛盾。
這種種弊病以及因上述兩個計畫曝光而接踵而來的社會輿論批評使得人們不得不重新考慮“莫內計畫”和“摩根索計畫”。事實上,很多的修正意見與1947年7月以前指導美國對德國占領及重建的基礎性檔案“參謀長聯席會議第1067號指示”(Joint Chiefs of Staff Directive 1067)〈該“指示”通過嚴格的限定來削弱德國的主要工業產出〉有雷同之處。戰後,德國的礦產資源要地薩爾和西里西亞已經不歸德國控制,同時盟國摧毀了大量的工廠以限制德國的工業產量。到了1947年,甚至連德國的工業中心魯爾都有面臨被全面拆除的可能。總之當時,面對幾乎已經被完全剝奪了生產能力的德國,杜魯門、馬歇爾以及艾奇遜一致認為有必要立即給予德國大量的、並且是源源不斷的援助。
在以上的種種背景之下,馬歇爾計畫——一個旨在幫助美國的歐洲盟國恢復因為第二次世界大戰而遭受毀壞的經濟、同時遏止共產主義勢力在歐洲的進一步擴張的計畫,就正式出爐了。它的官方名字是“歐洲復興計畫”〔European Recovery Program (ERP)〕。因其主要提出者時任美國國務卿喬治·馬歇爾而得名。事實上真正策劃該計畫的是美國國務院的眾多官員,特別是威廉·克萊頓(William L. Clayton)和喬治·凱南(George F. Kennan)。
在各方達成一致之後,歐洲各國將擬定的重建計畫草案遞交給了華盛頓。在這份草案中,歐洲方面提出的援助總額是220億美元。在杜魯門將其削減到170億美元之後,該草案被提交給國會批准。這份草案在國會內部遭遇了激烈的反對。反對者主要是一些共和黨議員,他們大多鼓吹孤立主義政策,且對政府的大額開支非常厭煩。他們中最具代表性的便是羅伯特·塔夫脫(Robert A. Taft)。而在左派方面,該議案也受到了以亨利·華萊士為代表的議員的堅決抵制。華萊士認為,這一計畫是既是對美國的商品輸出資本的極大補助,又是加速世界分化為東西兩極的催化劑。然而當1948年2月捷克斯洛伐克二月革命(捷共完全控制政權)以後,所有的反對聲浪都迅速平息了下來。隨後不久,在兩黨的合力支持之下,國會通過了一個包括最初的50億美元援助在內的政府支出議案。而在最後通過國會批准的計畫中,共包含的援助數額為135億美元,為期四年。
1948年4月3日,杜魯門簽署了馬歇爾計畫,同時他還批准設立了經濟合作總署(Economic Cooperation Administration,簡稱“ECA”)來負責這一計畫的實施。這一機構的領導者是保羅·霍夫曼(Paul G. Hoffman)。就在同年,計畫的各個參加國(奧地利、比利時、丹麥、法國、西德、英國、希臘、愛爾蘭、義大利、盧森堡、荷蘭、挪威、瑞典、瑞士、土耳其和美國)又簽署了一項協定,決定建立一個地位與經濟合作總署並列的機構,即歐洲經濟合作組織(Organization for European Economic Cooperation)。這一組織後來又改名為經濟合作發展組織(Organization for Economic Cooperation and Development,簡稱“OECD”)。它的第一任負責人是法國人羅貝爾·馬若蘭(Robert Marjolin)。
馬歇爾計畫被認為有力地促進了歐洲的一體化進程,馬歇爾計畫在歐洲一體化的進程中扮演了重要的角色。戰後美國和西歐的領導人普遍認為歐洲一體化可以長久地確保歐洲的和平與繁榮。因此他們希望通過馬歇爾計畫引導催生歐洲的一體化進程。但是從一定程度上來說,它並未起到這一作用——事實上歐洲經濟聯合體(“歐洲經濟聯合體”(OEEC)為後來的“經濟合作發展組織”(OECD)的前身)的實際活動從未有超出過經濟領域。反而是歐洲煤鋼聯營(European Coal and Steel Community)——雖然他沒有包括當時西歐最重要的經濟體之一的英國——最終演變成為了歐洲聯盟。歐洲經濟聯合體最多只是為後來的歐洲經濟共同體的成立和運轉提供了一個參考與借鑑的平台。馬歇爾計畫與布雷頓森林體系一起,在無形中促進了西歐地區自由貿易。
歐洲經濟合作發展組織(Organization for European Economic Cooperation)在分配款項方面發揮了主導作用,此外這一組織還負責管理各國的商品流動。美國方面的供貨商的貨款由買家所在國的歐洲復興計畫基金(European Recovery Program Funds)用美元支付。不過歐洲的進口商並不無償獲得這些商品,他們還是要以當地貨幣支付貨款(雖然這不必立即付清,可以採用信用支付等形式)。這筆款項隨後就會被馬歇爾計畫的各參與國投入本國的對應基金,以供政府實施其進一步的投資計畫。
其實自從計畫一開始,馬歇爾計畫的絕大多數參與國政府就已明白,他們永遠不用向美國歸還這筆對應基金的款項。最終這筆款項餘額大多被編入本國的財政預算,然後從此“消失”。不過德國卻是一個例外。與其他歐洲國家不同,一開始美國便規定德國必須在日後歸還所有援助款項。不過在簽訂1953年的倫敦債務協定(London Debts Agreement)之後,德國須償還的援助金額已被削減到了10億美元。自1951年7月1日之後,德國從馬歇爾計畫中獲得的援助共折合2.7億美元,而他們只需向華盛頓的美國進出口銀行(Export-Import Bank of the United States)償還其中的1690萬美元。事實上,在1953年之前德國政府都不清楚他們需要向美國償還多少數目的款項。他們強調援助資金只以生息貸款(interest-bearing loans)的形式進入民間,因此,能夠保證資產只增長而不縮水。同時,作為貸款方的銀行要負責監察整個貸款程式。而這些來自於馬歇爾計畫的貸款主要用於資助中小企業。直到1971年6月,聯邦德國政府終於以分期形式向美國償還完畢了最後一筆援助債務。與其它國家不同的是,用於償還債務的資金並不來自於本國的歐洲復興計畫基金,而是由聯邦德國中央政府預算專門撥款。
而其他一些歷史學家所強調的則是此計畫給美國帶來的經濟利益。正是由於兩次世界大戰給歐洲造成的破壞,才使美國的工業和農業占據了世界領先地位。從中成長起來的眾多美國私人企業需要在貿易自由政策下開闢的新市場來獲得利潤。雖然此時的歐洲重建也正需要來自美國的產品,但還沒有從二戰的陰影中走出的歐洲人沒有足夠的美元來進口這些必需物資。這體現了一個基本的經濟問題——歐洲的資本主義本質上正為美元荒(dollar shortage)所困擾。而美國卻積聚了大量的貿易順差,其龐大的儲備也在不斷增長。與此同時,國際貨幣基金組織(IMF)和國際復興開發銀行(International Bank for Reconstruction and Development)的信貸機制已完全無法應付西歐的大額貿易赤字。前者只能夠通過一些數目不是很大的貸款,幫助歐洲解決短期內的赤字問題。至於重要的財政和重建問題,他們就無能為力了。因此美國就開始通過多種途徑向歐洲提供所謂的“美元信貸”(dollar credits),來幫助歐洲解決這些問題。而馬歇爾計畫正是這眾多途徑之一。
到了1980年代,又有一種新的觀點認為,馬歇爾計畫並不像人們之前所認為的那樣在歐洲的復興過程中起了決定性的作用。第一個提出這一觀點的是經濟歷史學家艾倫·米爾沃德(Alan S. Milward)。德國歷史學家格爾德·哈達赫(Gerd Hardach)在他1994年出版的著作《馬歇爾計畫》(Der Marshall Plan)中進一步闡述了這一觀點。這些歷史學家指出,早在美國的大規模援助到達之前,許多歐洲國家就已經轉入了經濟成長階段。而且一些接受援助較少的國家,其發展速度反而更快一些。雖然馬歇爾計畫確實減輕了歐洲重建過程中的許多困難,並對一些關鍵部門的恢復起了重要作用,但總體來說,歐洲在戰後低谷之後的經濟成長與馬歇爾計畫的聯繫並不是很密切。此外也有不少歐洲的社會主義者認為,由於許多歐洲富人在二戰期間把他們的資金轉移到了安全的美國,歐洲各國政府完全可以通過把他們手中的企業股份收歸國有來獲得數目同樣可觀的重建資金。