馬援擊五溪蠻之役，五溪蠻敗劉尚軍後，又於建武二十四年(49)七月沿沅水而下，寇掠臨沅(今湖南常德)。東漢命李嵩、馬成進討，不能制；又遣伏波將軍馬援率馬武、耿舒等將兵4萬餘進討。次年初，援軍至下嶲，選擇路近水險，可扼敵咽喉以取勝的壺頭道進軍。二月至臨鄉，遇蠻軍攻縣，援軍迎擊，斬獲2000餘人，余皆散入竹林中。三月，進駐壺頭。蠻軍乘高守隘；水急，援軍船不得上，加以天熱，士卒多中暑死，援亦病，軍隊處境困難。援遂穿河岸為室，使士卒避暑氣。不久援病卒。蠻軍亦飢困不堪。其時監軍宗均矯制調援司馬呂種代沅陵縣長，奉詔書入敵營以恩信招降之；並勒兵隨其後。大軍壓境，蠻軍震怖，十月，共斬大帥單程乞降。均遂入營，散其眾各歸本郡，為置長吏而還。該戰役中，馬援之決策使蠻軍飢困而降，但他卻因此疫死征途，並受到誣陷。
