馬努斯島流星

墜落過程

2014年1月8日，一塊燃燒當量相當於110噸TNT炸藥的流星拖曳著一道絢麗的火光划過巴布亞紐幾內亞馬努斯島海岸上方的天空，一頭扎入太平洋深處。

2022年4月，據以色列媒體報導，哈佛大學以色列裔天文學家勒布及其研究夥伴西拉傑早在3年前就發現2014年撞擊地球的“馬努斯島流星”是一顆來自太陽系外的星際流星，但其數據來源和準確性在當時卻頗受同行質疑。直到最近，這一研究成果終被美國軍方證實。

2019年4月，西拉傑與“馬努斯島流星”邂逅於美國國家航空航天局（NASA）的近地天體研究中心資料庫（CNEOS）中，其編號為“CNEOS 2014-01-08”。該資料庫共享了1988年至今美國官方探測器發現的900多顆流星的數據。

彼時，西拉傑還是哈佛大學的一名本科生，勒布擔任他的學術指導顧問。當時“奧陌陌”引領的星際天體搜尋熱潮還未褪去，CNEOS中的相關數據很有挖掘潛力。

根據CNEOS提供的數據，西拉傑計算得出“馬努斯島流星”的速度接近每秒60公里，遠快於其他流星，根據飛行軌跡推算，其從地球公轉軌道後方快速追擊並撞在了地球上。如果數據正確，這將是有史以來發現的第一顆撞擊地球的星際流星。

為了讓研究結果更加有說服力，勒布與西拉傑嘗試從不同角度出發，尋找證據佐證這一結論。二人利用CNEOS和其他文獻中的不同流星數據逆向估算相關流星軌道的數據的測量誤差。經過一系列繁瑣而艱巨的驗證工作後，他們得到了同樣的結論：即使考慮一定的誤差，“馬努斯島流星”也顯然來自星際空間。

很快，二人起草了一篇論文，報告了這一發現，供同行評審發表。不幸的是，勒布與西拉傑的論文遭到了拒稿。審稿人給出的理由是，數據的準確性無法判定。

轉機出現在一年以後。

曾在NASA和美國軍方任職的突破獎基金會主席皮特·沃登找到西拉傑，介紹了當時在國防部長辦公室工作的馬特·丹尼爾斯。丹尼爾斯閱讀了這一研究的預印本文章，並願意為他們拿到美國軍方的官方聲明提供幫助。

又經歷了一年政府官僚機構的多層運作後，2022年3—4月間，丹尼爾斯獲得了美國太空軍副司令約翰·肖中將和美國太空作戰司令部首席科學家喬爾·莫澤爾博士的官方檔案，證實了相關測量數據的可靠性，從而有效證明了“馬努斯島流星”的星際起源。

在勒布與西拉傑最初發現的3年後，迄今人類觀測到的首個來自太陽系外撞擊地球的天體、第一顆已知的星際流星被正式確認，這場一波三折的身份之爭終於落下帷幕。

目前，西拉傑等人正在研究是否有可能從太平洋底部取回流星碎片，屆時，那又將是一個新的故事了。