興起
春秋時期雖列國紛爭，但表面上還維繫著等級有序的一統局面，有極分明的公私觀念。所謂“私”就是一切以下害上的言行，這是為社會所不齒的，因為
“以私害公，非忠也。”收養私屬、私卒、私士，是被社會輿論所不容的。在當時的歷史記載中，養士者往往被描繪成野心家，如
公子光、
白公勝等。
盛行
到了公開兼併與競爭的
戰國時代，養士已成為上層社會競相標榜的一種時髦風氣。只要是有實力有抱負的國君、權臣，無不以儘可能多地收養門客為榮。從戰國初期的
趙襄子、
魏文侯，到以後的
趙惠文王、
燕昭王、“
戰國四公子”、
秦相
呂不韋、
燕太子丹，門下都收養著數千人以上的門客，其養士之規模是春秋時期所不能企及的。由於通過養士的方式可以大量集中人才，既能迅速抬高自己的政治聲譽，以號召天下，又能壯大自己的政治力量，以稱霸諸侯，所以上層權貴爭相禮賢下士，不拘一格地網羅人才，以盡天才之大為已能，形成了
“士無常君，國無定臣”的人才流動和人才競爭的大好局面。
《
孔叢子·居衛》篇記載了
孔子之孫子思關於春秋、戰國兩個時代不同的養士之風的觀察屯思考。他認為，春秋時期
，“周制雖毀，上下相持若一體然”，所以養士之風不得大倡。戰國時代，
“天下諸侯方欲力爭，競招英雄，以自輔翼。此乃得士則昌，失士則亡之秋也”。此言深刻地道出了戰國養士之風經久不衰的真諦。
