1950年,他加入拉丁區電影俱樂部,並為埃里克·侯麥編輯的報紙《電影公報》寫文章。在這段時間內,他第一次導演了一系列短片《Aux Quatre Coins》(1950),《四對舞》(1950)和《招待》(1952)。因為與侯麥的友誼,里維特參與了安德烈巴贊(Andre Bazin)和Jacques Doniol-Valcroze主辦的電影雜誌《電影手冊》。
在1952和1953年間,以里維特、侯麥、戈達爾、特呂弗和夏布洛爾五人為主體的《電影手冊》集體核心形成。里維特在《電影手冊》中主要著重於討論1940和1950年代的美國電影,他反對穩重的法國電影製作,而欣賞充滿活力、不受束縛的美國電影。他尤其敬重霍華德·霍克斯(Howard Hawks)、約翰·福特(John Ford)、尼古拉斯·雷(Nicholas Ray)和弗里茨·朗(Fritz Lang),並把他們看做美國式活力的代表。《電影手冊》的評論家們都是有抱負的電影人,渴求將對於電影的理解放入他們自己製作的電影中去。里維特曾當過讓·雷諾瓦(Jean Renoir)和雅克·貝克爾( Jacques Becker)的助理,也曾在特呂弗和侯麥製作他們的第一部短片的時候做過他們的攝影師。
1971年,執導他的第五部電影《出局:禁止接觸》,這部電影時長接近13個小時,只完整地放映過一次,基本上屬於一部遺失的作品。替代它的是之後發行的225分鐘的版本,《出局:幽靈》(Out One: Spectre,1972)。根據巴爾扎克(Honore de Balzac)的小說改編,這部電影講述了13個生活在巴黎、看似毫無關係的人組成了(還是沒有組成?)一個秘密團體。由茱莉葉·貝多(Juliet Berto)和讓-皮埃爾·利奧德(Jean-Pierre Leaud)飾演的兩位獨行者,在試圖理解陰謀的本質時與他們合作,但最終失敗。《出局:幽靈》是一則關於敘事的預言,也是人類在面對看似完全失聯的狀況下所需要的統一情節。這部艱難晦澀的電影在里維特的職業生涯中占據著相當重要的地位。它呈現了無解的謎團、未平的恐懼和無盡的虛無。喬納森·羅森鮑姆(Jonathan Rosenbaum)這樣評價這部電影:“里維特對敘事手法的自我顛覆超越了他之前的所有導演,他完全做到了推倒重來。”儘管里維特似乎在《出局》後達到了巔峰,但他再一次突破了自我,創造出《塞琳和朱莉出航記》——後新浪潮時期最驚人的作品之一。
里維特職業生涯的下一階段,在《塞琳和朱莉》和他再獲成功的《四個女人的故事》(La Bande des quatre,1988)、《不羈的美女》(La Belle Noiseuse,1991)之間,絕大部分都令人失望。儘管《決鬥》(Duelle,1976)畫面精美,《北方的橋》(La Pont du nord,1982)和《真幻之愛》(L’Amour par terre,1984)繼續了他對藝術與現實的關係的思考,但與里維特巔峰時期的電影相比,這些電影(還包括《諾娃》(Noroit,1976)、《旋轉木馬》(Merry Go Round,1980)和《呼嘯山莊》(Hurlevent,1985))都顯得無足輕重。
里維特還發行了一個兩小時的版本,名為《不羈的美女:嬉遊曲》(La Belle noiseuse: divertimento)。這個版本由影片拍攝時的候補鏡頭剪輯而成,看起來被他自己故意剪得面目全非。但關於如何把一部由大量沉思組成的電影在不失其韻的前提下剪掉一半的長度,這個刪減後的版本也沒能給出令人滿意的答案。當然,對這個問題感興趣的主要是那些《不羈的美女》的忠實愛好者和想收集齊所有里維特作品的狂熱追隨者(《出局》可怎么辦……)。他的下部作品是分為兩部分的《聖女貞德》(Jeanne la Pucelle,1994)。在重述聖女貞德的一生時,他故意避開了之前那些拍攝貞德生平的導演,比如卡爾·西奧多·德萊葉(Carl Theodor Dreyer)、羅伯特·布列松(Robert Bresson)和奧托·普雷明格(Otto Preminger),拒絕使用他們做作的拍攝手法。這版《聖女貞德》由桑德里娜·伯奈爾(Sandrine Bonnaire)主演,對貞德充滿玄學色彩的傳奇聖績一筆帶過,反而著重描繪了角色之間的政治陰謀和社會傳統。《聖女貞德》最終並未做到精彩絕倫,但作為里維特對德萊葉-布列松電影流派的反擊,這部電影依然耐人尋味。里維特的興趣始終在這個世界裡,而不在下一個世界。即使當他在講述像聖女貞德這樣精神高尚者(他在電影裡似乎是這么認為的)的故事時,依舊堅實地紮根於我們平凡生活中的詩意。
Celine et Julie Vont en Bateau 根據亨利·詹姆斯小說改編,講述魔術師塞琳和圖書館員朱麗是好朋友,自從在巴黎蒙馬特相識後,她倆分享所有的一切,包括衣服和男友。當她們分享一種魔術糖果後,來到一個超現實的世界,是一座鬧鬼的屋子。在那裡,她們都愛上了塞琳擔任家庭教師那個女孩的父親,但該男子在妻子去世前曾承諾,只要重病的女兒仍活在世上,就不會再結婚。兩個女人下決心把女孩從死亡的邊緣拯救回來。