真理標準問題的討論，是在黨和國家處於重大歷史性轉折的背景下，在鄧小平等老一輩無產階級革命家的領導和支持下開展起來的思想解放運動。“文化大革命”結束後，黨面臨著思想、政治、組織等各個領域全面撥亂反正的任務。但是這一進程受到“兩個凡是”錯誤方針的嚴重阻礙。針對這種情況，鄧小平提出，“兩個凡是”不符合馬克思主義，要完整地準確地理解毛澤東思想。黨內外不少同志從不同角度提出，要恢復和發揚黨的實事求是的優良作風。1978年4月，《光明日報》編輯部準備發表《實踐是檢驗真理的標準》。該報負責人看到文章清樣後意識到這一論題的現實意義，決定委託中央黨校理論研究室的同志作進一步修改，準備作為重要文章在報紙上頭版發表。文章修改後，標題改為《實踐是檢驗真理的唯一標準》，由胡耀邦審閱定稿。文章重申了馬克思主義認識論的基本原理。1978年5月10日，文章首先在中央黨校的《理論動態》上刊發。5月11日，以“本報特約評論員”的名義在《光明日報》頭版發表，新華社當天發了通稿。12日，《人民日報》《解放軍報》以及《解放日報》等全文轉載。13日，又有多家省報轉載。由於文章思想觀點的鮮明和尖銳，以及文章發表的形式和聲勢，立即引起了黨內外的廣泛關注。由此，引發了關於真理標準問題全國性的大討論。當真理標準問題的討論遇到很大阻力時，鄧小平多次發表講話，表示支持。他指出：“實事求是是毛澤東思想的根本態度、根本觀點、根本方法”，“我們講要繼承和發揚毛主席為我們培育的優良傳統，第一個就是實事求是”。6月2日，鄧小平在全軍政治工作會議上講話，尖銳地批評了那種把堅持實事求是，從實際出發，理論和實踐相結合，說成是“犯了彌天大罪”的奇談怪論。強調一定要肅清林彪、“四人幫”的流毒，撥亂反正，打破精神枷鎖，使我們的思想來個大解放。7月21日，鄧小平特地找中央宣傳部負責人談話，指出：“不要再下禁令、設禁區了，不要再把剛剛開始的生動活潑的政治局面向後拉”。22日，在同胡耀邦談話時又說：“《實踐是檢驗真理的唯一標準》這篇文章是馬克思主義的。”8月19日，在同文化部負責人談話時又說：“我是同意這篇文章的觀點的。”葉劍英、李先念、陳雲、胡耀邦、聶榮臻、徐向前、羅瑞卿、譚震林等老同志也紛紛表明態度，公開支持這一討論的開展。他們在不同場合從不同角度反覆強調，要恢復毛澤東倡導的實事求是的原則，恢復黨的優良傳統，使這場討論得以頂住壓力，並從思想理論界擴大到黨、政、軍及社會各界，成為一場規模宏大、內涵豐富、影響深遠的民眾性大討論。從6月至11月，全國絕大多數省、市、自治區和大軍區的主要負責同志都發表文章或講話，一致認為，堅持實踐是檢驗真理的唯一標準這一馬克思主義的原則，具有重大的現實意義。這場關於真理標準問題的討論，促進了全國性的馬克思主義思想解放運動，為衝破“兩個凡是”的嚴重束縛，為黨中央重新確立馬克思主義的思想路線、政治路線和組織路線奠定了理論基礎，成為實現黨和國家歷史性偉大轉折的思想先導。
