套用電子計算機和數據傳輸系統，集中辦理預售鐵路客票業務的自動化系統。這種系統是一種在線上實時處理系統，由中央裝置、數據通信設備和端機三部分組成。
1959年9月15日,美國聖太菲鐵路公司開始利用電子預約裝置辦理客票預約業務。1960年2月,日本國營鐵道在東京各站開始使用由12台端機組成的MARS-I客票預約系統。70年代初，聯邦德國、英國、法國、蘇聯、民主德國等國相繼使用鐵路客票預約系統。各國預約系統的規模和水平有很大差異。日本國營鐵道MARS-105客票預約系統規模較大，共有端機1900多台，分布在全國各地，每天可辦理1500個列車的客票，近160萬個座席,預約期可達兩個月。隨著電子技術的進步和旅遊事業的發展，各預約系統的處理功能也日臻完善。如以聯邦德國鐵路客票預約系統為中心的歐洲國際預約客票網已形成，到1979年為止，這個網已包括聯邦德國、奧地利、比利時、丹麥、盧森堡、瑞士、義大利、荷蘭、英國等國家。聯邦德國於1979年6月、日本於1980年8月將鐵路客票預約系統和本國的旅遊公司、航空公司的預約系統在線上工作，開辦了鐵路客票、飛機票、汽車票、輪船票、旅館住宿等聯合預約業務，為旅客提供了方便。
鐵路客票預約系統是把辦理客票預約列車的座席號、臥鋪號按車次、日期存貯在中央裝置的存貯器里。旅客可在乘車前一定時期內，到設有端機的售票處，向售票員提出所要乘車車次、乘車日期、到站、車廂號、座席號或臥鋪號等項要求，由售票員操作端機，通過數據通信網向中央裝置傳送上述訂票信息。中央裝置根據存貯和預約情況立即發出答覆信息，如果旅客的要求得以滿足，則端機印刷裝置印製預約券，完成一次預約。旅客也可在乘車前一定時期內，通過專用按紐式電話與中央裝置直接辦理預約，然後到指定地點取票。端機除用於辦理個人和團體的客票預約外，還可用於預告席位、退票以及統計等業務。客票預約系統還可設定客調專用端機，用於掌握客流變化情況，適時增減客車。
