李鴻章在奏請開始電報時，考慮到保守派大臣的反對以及民間反對洋務的熱潮，採取了步步為營的建設方針，電報只建設到天津，未進北京。但天津畢竟離清政府的統治中心還有二百里路程，發往京城的重要電報到天津後，都要用驛遞快馬馳送入京。驛馬一來一返難免耽誤不少時間，尤其夏季汛期，京津間的河道經常開決，導致驛馬受阻，貽誤軍機。當時正是中法戰爭前夕，曾國藩之子曾紀澤擔任出使英、俄、法大臣，正竭盡全力在西方各國間周旋，努力平息戰爭。事態的瞬息萬變，落後的通信方式，使他深感與朝廷請示聯繫的不便。於是建議把天津電報線延伸到京師近畿，從而“壯聲威以保和局，靈呼應以利戰事”。
1883年，李鴻章主持將電報延伸至京郊通州。光緒九年八月十八日，即1883年9月18日，通州電報局開局通報，北京地區終於結束了沒有電報的歷史。通州電報局委員（相當於局長）名叫王繼善，是由天津紫竹林電報局調來的。
電報傳送到通州電報局後，再由驛馬送進京城。但因京城夜間關閉城門，驛使常被阻在城外。在這種情況下，總理各國事務衙門出面與李鴻章商定，把電報進一步延伸進京。
