目連戲有中國戲曲“活化石”之稱，辰河戲藝人則稱其為“戲祖”、“戲娘”。辰河目連戲是一個龐大的劇目組合，號稱“四十八本目連戲”（每本演出時間為三個小時），而實際上則遠遠超過這個數字。
辰河目連戲的演出，配合祠堂祭祖、盂蘭盆會、羅天大醮等儒、釋、道的宗教祭祀活動進行。漵浦縣及其周邊辰溪、沅陵、瀘溪、芷江、洪江、中方等縣（市），沅水中上游廣大地域。漵浦縣歷史上是辰河目連戲最盛行的地方。
目連地獄救母的故事，源於印度佛教《盂蘭盆經》，1400年前，即南北朝時期，就已經傳入中國。唐代的民間說唱《目連變文》將目連故事中國化。後來，目連又有了他的中國名字傅羅卜。明代戲曲家鄭之珍，根據民間流傳的目連戲文，整理出《目連救母勸善戲文》一百出，在民間廣泛流傳。約在元末明初，以《目連》為主要劇目的弋陽腔，隨著大量移民由江西傳入辰河（即沅水中、上游一帶），經過與當地的語言、藝術、宗教、習俗長期結合，衍變為辰河高腔。
辰河目連戲是中國現存為數不多的大型民間祭祀戲劇之一，通過宗教世俗化的手段，將一個來自印度的佛教故事中國化。在湘西，化它除了佛教以外，同時也進入儒教、道教乃至巫儺的祀典，並成其為不可或缺的一部份。辰河目連戲除了主體劇目目連地獄救母故事以外，還增加許多宗教內容或世俗內容的劇目，構成了一個龐大的劇目體系，其演出形式具有開放性，觀眾參與，把戲唱到台下，讓演員和觀眾直接接觸交流。
