貨幣是固定地充當一般等價物的特殊勞品。在商品交換過程的發展中,貨幣自發地從商品界分離出來。在不同地區,不同歷史時期,一般等價物由不同的商品如貝殼、布帛、牲畜、獸皮和銅鐵等充當,最後逐漸固定在黃金、白銀等貴金屬上。與其他商品一樣,一方面貨幣本身也是人類勞動的凝結物,具有價值;另一方面,它也能滿足人們某方面的需要,具有使用價值。但作為一般等價物,貨幣直接體現社會勞動,是社會財富的一般代表,所以又是同其他商品相區別的特殊商品。貨幣具有價值尺度、流通手段、貯藏手段、支付手段和世界貨幣等五種職能,其中前兩種為基本職能。