西漢鹽法，漢初從秦制，而秦“專山澤之利”，“官奪鹽鐵之利”，鹽稅特重。董仲舒請“鹽鐵皆歸於民”，足證秦已實行專賣。漢文帝時，因約法省禁，“縱民得鐵錢、冶鐵、煮鹽”，稅取甚少。至漢武帝元狩四年(前119)，大農鹽鐵丞東郭鹹陽、孔僅等上書建議“願募民自給費，因官器作煮鹽，官與牢盆”(《史記·平準書》)被採納。從此，鹽的產銷權力收歸於官，實行專賣，由朝廷任官管理，私人不得經營。立法為：(一)募民自給費；(--)因官器作鬻鹽，官與牢盆；(三)敢私鑄鐵器鬻鹽者，鈦左趾；(四)除(任用)故鹽鐵家富者為吏，等等。後桑弘羊領大農，設定鹽官，調以均輸，鹽法益密。至昭帝始元六年(前81)，朝廷為鹽、鐵、酒等專賣政策舉行會議，以桑弘羊一方，賢良、文學為一方，展開了激烈的辯論，桑弘羊堅持專賣，以裕國用，只同意“奏罷酒酤”。到元帝時因大水災，為不與民爭利，一度罷鹽鐵官，三年後因用度不足又恢復。
