每個產業都要經歷一個由成長到衰退的發展演變過程。這個過程便稱為產業的生命周期。一般地，行業的生命周期可分為四個階段，即初創期（也叫幼稚期）、成長期、成熟期和衰退期。下面分別介紹行業的不同發展階段的情況。
基本介紹
初創期,成長期,成熟期,衰退期,
初創期
在這一階段，由於新行業剛剛誕生或初建不久，因而只有為數不多的創業公司投資於這個新興的產業。由於初創期產業的創立投資和產品的研究、開發費用較高，而產品市場需求狹小(因為大眾對其尚缺乏了解)，銷售收入較低，因此這些創業公司財務上可能不但沒有盈利，反而有虧損的可能。同時，較高的產品成本和價格與較小的市場需求還使這些創業公司面臨很大的投資風險。這類企業適合投機者，因為雖然介入風險較大，但是在初創期後期，隨著行業生產技術的提高、生產成本的降低和市場需求的擴大，新行業便逐步由高風險、低收益的初創期轉向高風險、高收益的成長期。
成長期
在這一時期，擁有一定市場行銷和財務力量的企業逐漸主導市場，這些企業往往是較大的企業，其資本結構比較穩定，因而它們開始定期支付股利並擴大經營。
在成長期，新行業的產品經過廣泛宣傳和消費者的試用，逐漸以其自身的特點贏得了大眾的歡迎或偏好，市場需求開始上升，新行業也隨之繁榮起來。與市場需求變化相適應，供給方面相應地出現了一系列的變化。由於市場前景良好，投資於新行業的廠商大量增加，產品也逐步從單一、低質、高價向多樣、優質和低價方向發展。因而新行業出現了生產廠商和產品相互競爭的局面。這種狀況會持續數年或數十年。由於這一原因，這一階段有時被稱為投資機會時期。這種狀況的繼續將導致生產廠商隨著市場競爭的不斷發展和產品產量的不斷增加而相應增加，市場的需求日趨飽和。生產廠商不能單純地依靠擴大生產量，提高市場份額來增加收入，而必須依靠追加生產，提高生產技術，降低成本，以及研製和開發新產品的方法來爭取競爭優勢，戰勝競爭對手和維持企業的生存。但這種方法只有資本和技術力量雄厚、經營管理有方的企業才能做到。那些財力與技術較弱，經營不善，或新加入的企業(因產品的成本較高或不符合市場的需要)則往往被淘汰或被兼併。因而，這一時期企業的利潤雖然增長很快，但所面臨的競爭風險也非常大，破產率與被兼併率相當高。在成長期的後期，由於行業中生產廠商與產品競爭優勝劣汰規律的作用，市場上生產廠商的數量在大幅度下降之後便開始穩定下來。
在成長期，雖然行業仍在增長，但這時的增長具有可測性。由於受不確定因素的影響較少，行業的波動也較小。此時，投資者蒙受經營失敗而導致投資損失的可能性大大降低，因此，他們分享行業增長帶來的收益的可能性大大提高。
成熟期
行業的成熟期是一個相對較長的時期。在這一時期里，在競爭中生存下來的少數大廠商壟斷了整個行業的市場，每個廠商都占有一定比例的市場份額。由於彼此勢均力敵，市場份額比例發生變化的程度較小。廠商與產品之間的競爭手段逐漸從價格手段轉向各種非價格手段，如提高質量、改善性能和加強售後維修服務等。行業的利潤由於一定程度的壟斷達到了很高的水平，而風險卻因市場比例比較穩定、新企業難以進入而較低，其原因是市場已被原有大企業比例分割，產品的價格比較低。因而，新企業往往會由於創業投資無法很快得到補償或產品的銷路不暢，資金周轉困難而倒閉或轉產。
在行業成熟價段，行業增長速度降到一個更加適度的水平。在某些情況下，整個行業的增長可能會完全停止，其產出甚至下降。由於其資本增長的喪失，致使行業的發展很難較好地保持與國民生產總值同步增長，當國民生產總值減少時，行業甚至蒙受更大的損失。但是，由於技術創新的原因，某些行業或許實際上會有新的增長。
