最先提出在艾葉灘修船閘的是竹木運營商。因為貢井的鹽業發達以後，需要的木材和竹材增多，旭水河上游有大量竹木順流而下。但是木筏和竹筏在艾葉灘翻灘時，很不方便，費時費力，還往往造成竹木損耗。因此竹木運營商急需在灘上開槽，以便木筏、竹筏順利下放到下游。
這個方案一經提出就遭到艾葉街市民的反對，市民們認為破壞風水，大逆不道。運營商孤注一擲，緊鑼密鼓組織了幾百個石匠，一鼓作氣把水槽修成，水槽分成了幾級，可放木筏、竹筏，木船也可一級一級地放下。後人們又在水槽上面安裝絞車，可把下游的船通過水槽拉到上游去，實現了多級船閘的功能。
