能量不但有數量多少的問題，而且還有品質高低的問題。也正是由於能量的品質有高有低，才有了過程的方向性和熱力學第二定律。電能和機械能可以完全轉換為機械功，屬於較高品質能量；熱能只有部分可以轉換為機械功，能量品質較低。隨著能量傳導，能量的數目可能不變，但能量品質只能下降，在極限條件下，品質不變，這稱之為能量貶值原理，是熱二律更為一般、更為概括的說法。
能量品質有高有低，可以從其可被利用的價值來看：煤、石油、天然氣等能源儲存的能量是高品質的，因為它們含的能量是高度有用的，可以轉為機械能、電能等供人類使用，而高品質的能量被耗散時，被降級為不大可用的形式，如內能。因此，能量耗散雖不會使能的總量減少，但能源會減少，所以我們必須節約能源。
