能譜硬化是通過調減反應堆堆芯慢化劑-燃料比，使得反應堆中維持裂變鏈式反應的中子能譜硬化。中子可根據其速度而被分類。高能(高速)中子具電離能力，能深入穿透物質。中子是唯一一種能使其他物質具有放射性之電離輻射的物質。此過程被稱為"中子激發"。"中子激發"被醫療界，學術界及工業廣泛套用於生產放射性物質。
雖然組成物質的原子在正常情況下不帶電荷，但原子比中子大一萬倍，是由帶負電的電子圍繞帶正電的原子核運行而形成的複雜系統。帶電粒子(如質子，電子，或離子)和電磁波(如伽馬射線)都會在穿透物質時消耗能量，形式是將所穿透物質離子化。帶電粒子會因此而慢下來，電磁波則會被所穿透物質吸收。中子的情況截然不同，它只會在與原子核近距離接觸時受強相互作用或弱相互作用影響:結果一個自由中子在與原子核直接碰撞前不受任何外力影響。
