羅伯特·達德利(Robert Dudley),是伊莉莎白一世的重要廷臣,他是第一代萊切斯特伯爵(1st Earl of Leicester)和嘉德勳章獲得者,是十六世紀英國及西歐重要的政治人物。
羅伯特是諾森伯蘭公爵(Duke of Northumberland)約翰·達德利的第五子,母親是一個鄉村貴族。由於處在文藝復興時期,家中對孩子的教育注重人文主義,羅伯特的法語和拉丁語老師羅傑·阿斯琛讚嘆他很有語言天賦,但他本人則對數學更感興趣。後來又他先後進入亨利八世和愛德華六世的宮廷學習。 1549年,克特叛亂(Kett’s Rebellion)在諾森伯蘭公爵治下的諾福克(Norfolk)爆發,時年17歲的羅伯特也參加了平叛。期間他認識了一個鄉村貴族約翰·羅布薩特的女兒愛米·羅布薩特(Amy Robsart),一年後二人成婚。到了1552年,20歲的羅伯特躋身國會,家有嬌妻,前程似錦,生活可謂十分美滿。
牢獄之災
然而這時他也迎來人生的第一個挫折。1553年7月,國王愛德華六世英年早逝,諾森伯蘭公爵擁立簡·格雷(Lady Jane Grey)為女王。簡·格雷的外祖母是亨利七世的女兒,亨利八世的姐姐,她的丈夫吉爾福特·達德利(Lord Guilford Dudley)則是諾森伯蘭公爵的兒子,羅伯特的弟弟。儘管亨利八世的長女瑪麗被視為是狂熱的天主教徒(亨利八世不久前才進行了宗教改革,脫離了羅馬教會),卻依然得到了更多人的支持,成為了瑪麗女王一世,也就是後來鎮壓新教徒出名的“血腥瑪麗”。於是,簡·格雷失敗被處死,諾森伯蘭一家也就順理成章地被拘捕。 羅伯特被關進了倫敦塔,不久就被下達了處死的命令。在倫敦塔中,他偶遇了青梅竹馬的遊戲夥伴——伊莉莎白公主。伊莉莎白是亨利八世的次女,此時也由於政治原因被關了起來。於是在氣氛恐怖的牢房中,一幫貴族犯人抱著等死的心情彼此溝通情緒。到了1554年的秋天,在父親約翰和弟弟吉爾伯特相繼處斬以後,羅伯特和另外幾個兄弟被放了出來,原因是西班牙國王菲利普二世的求情——菲利普此時娶了已是半老徐娘的瑪麗女王,而他的親信則和羅伯特的連襟亨利·悉尼(Henry Sidney)交情甚篤。羅伯特後來常常說自己欠了菲利普王一條命。 此後羅伯特的仕途也要仰人菲利普的鼻息,只有菲利普在的時候幾兄弟才能自由進出宮廷,否則會招來謀反的嫌疑。1557年他恢復了部分領地的所有權,同年他前往法國的卡萊(Calais),在那裡他幫菲利普打了聖昆廷戰役(Battle of St. Quentin),他的弟弟亨利就在此役中戰死。
女王寵臣
1557和1558年間,羅伯特和伊莉莎白公主的來往漸密,二人成為好友,在1558年尾伊莉莎白得知自己成為女王時,羅伯特大概也在場,女王立即任命他為御馬官(Master of Horses),掌管所有王家馬匹、犬只,也負責大型的典禮,例如女王的加冕儀式。次年又封他為嘉德勳爵。此時27歲的羅伯特形勢一片大好,在許多內政外交場合中被倚重,也被視為是王夫的不二人選,廣受英國及大陸的媒體關注。然而他的政敵和同僚們都對此反對,甚至有過暗殺事件,看來當女王的寵兒也不是那么好玩的。
1563年,伊莉莎白希望撮合羅伯特和守寡的蘇格蘭女王瑪麗·斯圖亞特,從而緩解蘇格蘭和英格蘭的矛盾。一開始瑪麗並不感冒,後來伊莉莎白提出如果兩人成婚,則瑪麗會成為伊莉莎白的繼位人(看來伊莉莎白此時已經決定不嫁了,後來繼承她的也是蘇格蘭王國詹姆斯一世)。為了讓對方更加心動,伊莉莎白封羅伯特為雷切斯特伯爵,並派人暗示說以後還可能封為公爵。正當瑪麗準備答應的時候,羅伯特本人不合作了。他表明自己不想成此婚事,並且支持達恩利勳爵亨利·斯圖亞特(Henry Stuart, Lord Darnley)。最終此人成為了蘇格蘭王夫並且與瑪麗生下了詹姆斯六世,也就是英格蘭的詹姆斯一世。
雖然羅伯特·達德利拒絕了與蘇格蘭女王的婚事,但這並不代表他對女王是那么地專一。其實雷切斯特伯爵是一位多情的公子,只不過礙於女王,他實在不敢太過張揚,這也是伴君如伴虎了。他的一位情人道格拉斯·舍費爾德(Lady Douglas Sheffield,原來那時候就興女人起男人的名字)曾為其誕下一個兒子,名字同樣叫做羅伯特·達德利,但他只能有私生子的待遇。他也跟第一埃塞克斯伯爵華特·德維勒斯(Walter Devereux, Earl of Essex)的妻子萊特斯·諾莉斯(Lettice Knollys)有染,那個可憐的伯爵在此期間正在愛爾蘭處理一些事務,後來正要歸來的時候羅伯特又在樞密院中通了關節,讓其繼續呆在愛爾蘭,結果伯爵不久便在那裡病死了。羅伯特和他那美貌的寡婦便在此時秘密結了婚,當然輿論又說埃塞克斯伯爵是被謀殺的。不過此時的羅伯特也顧不得那么多了,畢竟成為王夫已經無望,自己也需要一個合法的繼承人。 很快女王得知了這婚事,自然是龍顏大怒。她不承認二人合法,而萊特斯也被永遠禁止進入宮廷。更壞的是二人的兒子,還是叫做羅伯特·達德利,在出生後不久夭折了。這是在1584年,羅伯特已經52歲了,他也無法再獲得一個合法繼承人。
遠征荷蘭
從1570年代起,羅伯特就與荷蘭的奧蘭治親王威廉一世(沉默的威廉)有交情。羅伯特在1576年也率領過一支英國軍隊幫助荷蘭平叛。1584年,威廉被暗殺,隨即國內局勢動盪,安特衛普在1585年落入帕爾馬公爵亞歷山大·法爾內塞之手。於是荷蘭人決定向羅伯特求援,1585年底,羅伯特在海牙登入,被封為大總督(Governor-General),並且委任了一個“國務院”(“Council of State”,原諒我的惡搞譯法),成為了荷蘭的統治者。雖然伊莉莎白可以藉此將荷蘭納入英國領土,但她對羅伯特成為大總督一事十分憤怒,要求他辭職,並且委派湯馬斯·希尼治爵士(Sir Thomas Heneage)為將軍。雖然荷蘭方面沒有要求羅伯特辭職,但從此他的政令也要被希尼治指手畫腳,他的聲譽也大大地受挫了。