結核桿菌主要通過呼吸道傳播，以空氣為傳染媒介，傳染源主要是排菌的肺結核病人的痰，就是所謂的飛沫傳染。
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傳播途徑及人體暴露
傳播途徑
結核桿菌主要通過呼吸道傳播，以空氣為傳染媒介，傳染源主要是排菌的肺結核病人的痰，就是所謂的飛沫傳染。當傳染性肺結核病人通過大聲說話、咳嗽或打噴嚏時，含有結核菌的痰液變成飛沫散布到空氣中，正常人吸入後，結核菌便有機會在肺部繁殖，使肺部受到感染。常常和具有傳染性的肺結核病人密切接觸，最容易受到傳染。傳染的次要途徑是經消化道進入體內。不分年齡、種族、男、女、老、少都可能得肺結核病，尤其是身體抵抗力較差的人（如老人、糖尿病、愛滋病及營養不良等病人），比較容易受到結核桿菌感染。大部分感染結核菌的人因為身體有足夠的抵抗力，會自然痊癒而一生不發病，但少部分受到結核菌感染的人，在身體抵抗力較差時，潛伏在體內的結核菌會開始活動繁殖。
人體暴露
結核病分為開放性和非開放性兩種。開放性病人痰內含有結核桿菌，在咳嗽或打噴嚏會經由飛沫傳染給別人，占較少數。非開放性病人痰內沒有結核桿菌，占大多數。開放性病人與非開放性病人具有互動關係，也就是開放性病人接受有效治療後，可以變成非開放性病人；相反地，非開放性病人不接受治療或治療不當，會變成開放性病人。
結核分枝桿菌是典型的胞內寄生菌，菌體脂類含量占細胞壁乾重的60%，並且有大量的分枝菌酸包圍在肽聚糖層的外面。許多脂類與結核分枝桿菌的致病性和病原性有關。GartonN等和NeyrollesO等研究顯示，在慢性感染期時，脂類作為一種碳源，可以促進結核分枝桿菌的生長，而在休眠期時，為其提供生存的必要能量。對結核分枝桿菌適應宿主細胞的環境具有重要作用。磷脂酶主要與脂類代謝有關，是一類能使甘油磷脂水解的酶，主要作用是降解細胞膜的磷脂成分，使細胞膜的完整性遭到破壞，增強細菌侵襲力，使細菌的致病能力進一步增強。它還是細菌、寄生蟲等病原生物的分泌/排泄抗原之一，是直接作用於宿主的重要毒性因子。其作用的底物磷脂不僅是生物膜的組成成分，其功能還涉及生物體的信號傳導、生長調節等過程。結核分枝桿菌基因組中共有24個磷脂酶基因，從LipC到LipZ，去除LipK和LipS，其中只有LipY具有水解長鏈脂類的活性。CôtesK等研究發現，結核分枝桿菌Rv0183可以將宿主細胞的中性脂類水解成單醯基甘油、二醯基甘油和三醯基甘油，這在結核分枝桿菌感染宿主細胞的過程中起到重要的作用。
同時，結核分枝桿菌還是典型的胞內致病菌，它的主要宿主細胞是巨噬細胞。當結核分枝桿菌侵入機體後，首先遇到的非特異性免疫機能的抵抗，主要引起以巨噬細胞為主的細胞吞噬和炎症反應。結核分枝桿菌可以與巨噬細胞膜表面上不同的抗原受體結合，通過受體介導的內吞方式進入巨噬細胞內。Thoma-UszynskiS等研究發現，由免疫球蛋白受體FcRs和Toll樣受體介導的內吞觸發宿主防禦反應機制，而由補體受體介導則促進結核分枝桿菌在吞噬體的存活。
結核分枝桿菌進入體內後，機體細胞介導的免疫反應主要是免疫保護機制，而且肉芽腫的形成可以防止結核分枝桿菌進一步擴散。但BoldTD等研究者通過利用活體成像技術對感染結核分枝桿菌斑馬魚的胚胎進行早期觀察，發現肉芽腫在結核分枝桿菌感染巨噬細胞的早期不僅沒有起到防止作用，反而成了促進高毒力的結核分枝桿菌在巨噬細胞中擴散和增殖，並且產生了第二代的肉芽腫。
健康防治及處理措施
健康效應
典型肺結核起病緩慢，病程較長，有低熱、倦怠、食欲不振、咳嗽及少量咯血，多數患者病灶輕微，多無明顯症狀。全身症狀表現為午後低熱、乏力、食慾減退、消瘦、盜汗等。若肺部病灶進展播散，常呈不規則高熱。婦女可有月經失調或閉經。呼吸系統症狀通常為乾咳或帶少量黏液痰，繼發感染時，痰呈黏液膿性。少部分患者有不同程度咯血，咯血後常有低熱。
預防與控制
控制傳染源
結核病的傳染主要是發生在病人未被發現並進行治療之前，因為在未發現患病前，新發病人沒有採取任何預防手段，在與家庭成員、同事、同學等密切接觸的過程中，接觸者就容易被結核菌感染。因此，預防結核病的首要措施是儘早發現隱藏在人群中的新發病人，對病人進行徹底治療，縮短其傳染期。
切斷傳播途徑
加強健康教育，使大家懂得結核病的危害和傳染方式，養成人人不隨地吐痰的衛生習慣。結核病患者的痰應進行焚燒或藥物消毒處理。病人在咳嗽、打噴嚏時，要用手帕捂住嘴或戴口罩，不要近距離面對他人大聲說話。病人所用痰盂、床單、枕巾、被罩、口罩、手絹、衣服、餐具和洗漱用品應經常消毒和清洗。減少環境中結核菌的濃度。結核菌容易在通風不良的較密閉環境中傳播。要養成定時開窗通風的習慣，儘量讓日光進入室內。注意隔離，減少接觸傳染源。對排菌肺結核病人應進行隔離，病人不要到擁擠的人與人接觸頻繁的場所活動或工作。家庭成員發現肺結核病人，除積極治療和經常通風換氣外，病人最好單獨住一間房，無條件者要分床睡。
保護易感者
接種卡介苗可以使兒童產生一定水平的特異性抵抗力，減少感染機會，或在感染自然結核菌時限制細菌的生長繁殖，減少細菌數量，起到預防兒童結核病。
