紐約植物園所處的大部分土地曾屬於羅瑞拉德家族。紐約市政府收購了羅瑞拉德家族及周邊的土地,並欲成紐約植物園所處的大部分土地曾屬於羅瑞拉德家族。紐約市政府收購了羅瑞拉德家族及周邊的土地,並欲成立一個動物園和一個植物園。1891年,植物園在羅瑞拉德莊園的一部分(之前由菸草巨頭皮埃爾·羅瑞拉德擁有)及聖約翰學院東校園的一部分(現為福特漢姆大學)上成立。為了籌建植物園,托里植物協會(Torrey Botanical Club)和哥倫比亞大學的植物學家納塔涅爾·洛爾·布里頓(Nathaniel Lord Britton)及他的妻子伊莉莎白·奈特(Elizabeth Knight)舉行了募捐活動。1967年,紐約植物園被宣布為國家歷史地標。
園區
紐約植物園位於紐約布魯克斯,其包含了50個不同的園區。遊客參觀到階梯瀑布、濕地及一個占地約20公頃未砍伐過的原始紐約森林,其中生長著橡樹、美國山毛櫸、櫻桃、樺木、鬱金香和白臘木等樹木,部分的樹齡已超過200年。紐約植物園的重要景點包括19世紀90年代的“水晶宮式”鍛鐵溫室,現稱之為奧普特溫室(Haupt Conservatory);1916年由貝婭特麗克絲·瓊斯·法蘭德(Beatrix Jones Farrand)創建的佩吉·洛克菲勒玫瑰園(Peggy Rockefeller Rose Garden);岩石花園;約15公頃的針葉樹林;學術設施包括一個傳播中心,館藏達55萬冊的圖書館和館藏超過700萬份且標本已距今300年的的植物標本館。紐約植物園的核心是約20公頃的原始森林,其為17世紀歐洲殖民者到達紐約市砍伐森林後的殘餘林區。森林被紐約市內唯一的淡水河布利克斯河分為兩部分,具河谷和險灘。沿岸有地標性的石材廠,其前身為1840年建立的羅瑞拉德煙廠。
阿爾弗雷德·P·斯隆基金會(Alfred P. Sloan Foundation)已捐助紐約植物園572000美元以進行名為“生命之樹條碼”(TreeBOL)的項目。其通過對來自世界各地10萬個不同的樹木物種的DNA進行採樣,該計畫將記錄植物的多樣性並推動植物條碼的進程。
學術圖書館
1899年建立的LuEsther T. Mertz圖書館被認識是美洲最大最全面的植物學圖書館。除植物學和園藝學外,圖書館的館藏還為歷史、人類學、景觀及建築設計、建築史、民族植物學、經濟植物學、城市社會歷史和環境政策等方面的研究作出了巨大貢獻。除了當代的學術著作和期刊,圖書館還收藏了許多珍貴的歷史資料,如17世紀歐洲王侯花園的描述,18世紀的植物學考察及發現,及卡爾·林奈和查爾斯·達爾文的手稿。