紅外光譜方法又稱分子轉動光譜法。是當一定頻率(能量)的紅外光照射分子時，如果分子中某個基團的振動頻率和外界輻射頻率一致，那么光的能量就可通過分子偶極矩的變化而傳遞給分子，這個基團就吸收一定頻率的紅外光，產生振動躍遷。用儀器記錄分子吸收紅外光的情況便得到該試樣的紅外(吸收)光譜圖。本世紀三十年代開始作為分析手段，二次世界大戰期間得到很大的發展，逐漸成為有機化合物結構鑑定的主要手段。尤其是傅立葉變換紅外光譜儀的問世是一個重要的發展，它是利用光的干涉原理和電子計算機技術而製成的新型紅外光譜儀，也稱為第三代紅外光譜儀。
與稜鏡和光柵式儀器相比較其優點是：①做一個紅外光譜所需時間很短，可以在不到1秒的時間裡測得一張分辨很好，低噪音水平的紅外光譜圖。其掃描速度比色散型儀器要快上數百倍。它不僅可以用於快速化學反應過程的追蹤，而對多年來未獲解決的色譜(氣相色譜、高效液相色譜)——紅外在線上使用問題得以實現。②低能量的光譜測量。利用多次掃描信號累加和噪音平滑處理，因而能夠測量透射比極低的樣品，靈敏度達10-9～10-12g，對弱輻射的研究和微量組分的測定非常有利。③解析度高，波數精度高(0.01%cm-1)，雜散光小(0.01%)，重複性好(0.1%)。由於這些特點，使套用範圍更廣泛，並滲透到一些新的領域，如對含水樣品的分析就無需加以分離而直接測定等。
