紅外方法是運用紅外技術於國防軍事、科學研究、醫療衛生以及工農業生產等方面，作為一種測量、通信、分析、成像的手段，是現代科學技術的集中體現。紅外法包括紅外輻射的產生、傳輸、轉換、測量和套用等綜合技術。紅外也是一種電磁輻射，其波長介於可見光與微波之間。早在1800年，F.赫歇爾就發現了紅外輻射這一現象。1940年第二次世界大戰期間，德國首先研製成PbS等紅外材料，並且開始出現了軍用紅外系統，如導向儀、海洋艦船偵察儀，以及轟炸機操縱儀。以後美、英等國競相發展該法，對於紅外特性及其規律的理論研究也在加緊進行，驗證J.麥克斯韋經典電磁場理論。
從黑體輻射理論研究導致普朗克量子假設，形成了20世紀的量子物理學。30年代，出現了紅外光譜儀。50年代，尤其從60年代開始，1～3μm，3～5μm和8～13μm三個重要的紅外大氣視窗波段都有相應的探測器。值得注意的是，60年代雷射的出現，極大地推動了紅外技術的發展，很多重要的雷射波長都在紅外波段，其良好的相干性便於套用無線電技術中的外差接收方法，大大地拓寬了紅外的套用範圍。目前紅外套用可以分為軍用和民用兩大類：用於軍事的有：軍事目標的探測與跟蹤，如空中的飛機、飛彈，海上的軍艦、潛艇以及大氣層外層衛星等目標的搜尋跟蹤和地面部隊的行動;紅外通信，具有極好的方向性;軍事夜視和雷射電視，用來“照明”和偵察。民用主要有：熱源探測，醫療方面的熱成像，工業上的過程控制與溫度測量，紅外乾燥以及科研中的紅外天文學、紅外光譜分析等。
