磺化方法是有機化合物直接與磺化劑作用而引入磺酸基(-SO3H)的有機合成方法。主要的磺化劑有濃硫酸、發煙硫酸、三氧化硫和氯磺酸等。不論何種磺化劑,其活性基團都是三氧化硫。因此,磺化劑的活性取決於所供三氧化硫的有效濃度。顯然,酸愈稀,磺化劑的活性就愈低。對於任何一種芳香族化合物來說,都有一個最低限度的酸濃度,低於它,磺化就不發生。一般根據芳香族化合物的活性大小選擇不同的磺化劑。當芳環上連有給電子基團時,磺化較容易,用濃硫酸在室溫下即可反應;當芳環上連有吸電子基團時,磺化較困難,要用發煙硫酸在較高的溫度下才能進行反應。
磺化反應是一個可逆反應。雖然提高溫度能使反應加快,但同時也加劇副反應的發生(副產物主要是碸)。因此,有時寧可採取較濃的酸,在較低的溫度下進行磺化,而不採取提高反應溫度的手段。由於磺酸吸濕性很強,乾燥的磺酸很難製備,因此大多數磺酸以鈉鹽的形式使用。主要有兩大用途:一是使化合物引入高極性的磺酸基後而具有某些有用的技術特性。如把磺酸基結合到染料分子中,增加染料的水溶性,改善其使用性能。二是通過磺酸基的進一步反應,可轉變成其他的化合物,如苯磺酸鹼熔法制苯酚等。苯磺酸可用於製造染料和藥物。用濃硫酸處理油類所得到的磺化烷烴,可用作乳化劑、潤滑劑、洗滌劑及某些化學中間體。通過氯磺化反應所得到的磺醯氯具有活潑的化學性能,可用於製備糖精、藥物和洗滌劑。