硬漢（Hardboiled),硬漢源自一戰後廉價雜誌中粗暴的傢伙的風格。這個名詞通常用來指戰後硬漢人物表現出來的幻滅和憤世嫉俗的態度。第一個硬漢偵探是Race William，塑造者Carroll John Daly。不過很快被其他更好的作家超過，主要有達謝爾·哈梅特（Dashiell Hammett），他的強硬的大陸奧普（The Continental Op）雖然不知姓名，但仍是史上最完美的硬漢人物。與傳統偵探小說不同的是：第一，往往都是以私人偵探為主人公使用第一人稱。盡力避免人的心理描寫，而是用事實來描寫入的行動。第二，這種小說都是隨著主人公的行動而展開情節的同時進行型小說。倒敘等手法幾乎完全不用。第三，小說或多或少部對社會持批評的觀點。
主要簡介
把硬漢小說上升到藝術水準的是哈梅特和雷蒙德·昌德勒（Raymond Chandler）；昌德勒定義硬漢人物要具有騎士般的思想。騎士偵探和流氓偵探的分裂已經在硬漢派中產生並會越變越大，後者的粗暴足以使他和他的對立者很難區分開來。Ross Macdonald說：“我認為，自知之明以及相匹配的知識是嚴肅的私人偵探要具備的……虛構的偵探，是在兇案中作樂的人，不屬於真實世界。他們居住在一個施虐受虐的虛構世界裡，那兒不需要執照，不管是對偵探還是對坐在打字機前瘋狂的夢想家。”Race Williams和Mike Hammer屬於後者類型；Macdonald自己的Lew Archer是嚴肅類型中的極至。他說：“施虐狂和精神變態者在相當苛求的作品中不會延續很久。”這意味著嚴肅偵探是更為現實主義的偵探。
嚴肅硬漢偵探通常是冷酷的憤世嫉俗者。硬漢小說的慣例之一是在誠實與不誠實之間的道德上的鬥爭。偵探不是一個卑鄙的人（實際上他非常有同情心），但是他把他的人性隱藏在憤世嫉俗的面具後面——因此說風涼話和諷刺是硬漢作品中最讓人注目的特點。另一方面，偵探經常因為客戶的不誠實而面臨困境。委託人說謊，或者只告訴他故事的一部分，在激動的情緒和焦慮面具後面的是他或她的不誠實。《馬爾他黑鷹》（The Maltese Falcon，1929）中的布莉吉·奧肖內西是這類騙子中的完美個案。特別在早期的硬漢故事中，不誠實的人物通常是女性——致命的女性。
另有“Softboiled”一詞，定義與硬漢類似，但是比較含糊，通常指女性偵探並且暴力較少。
