1895年，弗洛伊德出版了《癔病研究》一書。這本書為他此後提出的情緒學說打下了基礎。弗洛伊德發現，癔病患者在某些精神創傷發生之後，癔病症狀可以得到緩解。在這本書里還有這樣一個典型的案例：一個名叫安娜的女青年在護理患病的父親並經歷父親的亡故的不幸之後，出現了癔病症狀：一隻胳膊和部分頸肌麻痹，以致影響吞咽反應。經過催眠治療後，所有這些症狀都消失了。弗洛伊德認為，這些病症是病人過去經歷的痛苦情緒在記憶中被壓抑或以往的結果，癔病症狀就是這種被壓抑的情緒被隱藏的象徵。弗洛伊德認為，只要把這種強烈被壓抑的情緒顯現出來，症狀就能夠被排除。他把這一情緒釋放的過程，稱為宣洩（catharsis）。宣洩可以在催眠狀態下對病人進行暗示的過程中實現。
其後弗洛伊德發現，有些病人不能被催眠。他轉而採用自由聯想的方法，讓病人去辨認記憶中的壓抑情緒。治療的目的是用言語的判斷代替宣洩去揭開這種壓抑。因為，人們遭到壓抑的感情，可以以其它表達內部心理活動的方式，如語言，表現出來，從而同樣可以達到釋放的目的。於是，弗洛伊德採用自由聯想的方法，專心研究這些轉換的機制，從而建立起今天盡人皆知的“精神分析”理論。
癔病又稱為歇斯的里，是hysteria的譯音。由明顯的精神因素，如生活事件、內心衝突或情緒激動、暗示或自我暗示等而引起的一組疾病，表現為急起的短暫的精神障礙、身體障礙（包括感覺、運動和植物神經功能紊亂），這些障礙沒有器質性基礎。病因主要是心理因素及遺傳，但性格牲如情感豐富、暗示性強、自我中心、富於幻想等具有癔病性格特點的人是癔病的易患因素。
