青春而又秀麗的庫克七歲時就義務出演了一個呼籲鼓勵志願監護人的公益廣告（public service announcement，在美國簡稱PSA）。而她拿到這個廣告的過程非常有意思：本來劇組最初看重的是她弟弟做廣告中主要的監護兒童，但是當化妝師試圖給小傢伙上妝時卻意外把他嚇壞了。導演沒有辦法，就轉身示意既然弟弟不行就讓姐姐試試鏡。年幼的庫克就這么迎來了自己第一個螢屏角色，在廣告中庫克扮演的監護女孩在餐桌上微笑的形象在當時也留在了人們心中。
1994年，還不到十五歲的庫克在模特公司的鼓勵下，開始申請試演電影角色，結果試鏡後一發不可收拾，勾起了她日後對演藝的興趣和熱愛。次年的1995年，只有15周歲的庫克以銀幕處女作《保姆俱樂部》（The Baby-Sitters Club）踏入影壇，扮演了電影中那個以這個兒童暢銷書系列作者自己為原型的主要角色瑪麗·安·斯畢爾（Mary Anne Spier）。庫克後來回憶，在這部電影拍攝之後的一段時間，年幼的她曾經受過厭食症的困擾，這也是後來她公開反對影視界向年輕人群灌輸“瘦就是美”觀念的原因之一。那一年她也突然興起成為了素食主義者，並一直保持到今天。
同年，庫克還出演了由馬克·吐溫小說改編的《新湯姆歷險記》（Tom and Huck），飾演湯姆·索亞的心上人貝琪·柴契爾（Becky Thatcher）。
由於忙於演出，庫克的中學生涯是在故鄉明尼阿波利斯的克拉拉·巴頓開放學校（Clara Barton Open School）和南高中（South High School）以及專門照顧年輕演員就學的加利福尼亞勞雷爾斯普林斯學校（Laurel Springs School）之間往返度過。她熱愛藝術和文學，甚至曾經考慮過擱置模特和演藝事業，高中畢業時曾經寫過一篇名為“Politics, Schmolotics, and 10 other reasons I'll never be President.”的論文。日後她則更是成為了普及藝術教育的堅定支持者，曾多次在媒體上露面呼籲重視藝術教育。
之後的兩年內，庫克在獨立電影《Yes之屋》（House of Yes）、《勇敢說愛》（Living Out Loud）和電視電影《真正的女人》（True Women）三部作品中分別與帕克·波西、霍莉·亨特和安吉麗娜·朱莉三人合作，飾演她們劇中人物年輕時期的形象。這時的庫克已經開始在獨立電影界小有名氣。
1998年，庫克為“美國無毒品夥伴組織”（Partnership for a Drug-Free America，一個以禁毒為宗旨的非營利組織）拍攝了著名的第二版“這是你吸了毒的大腦”（This is your brain on drugs）公益廣告。在廣告中，她揮舞著平底鍋，先是拍爛了一隻雞蛋用來比喻人腦吸食海洛因後受到的衝擊（映射這個廣告1987年的第一版），然後一邊數落著毒品對人生各個方面的危害一邊將整個廚房砸了個稀巴爛。她逼真出彩的表演給讓人印象深刻，使得她開始被觀眾熟悉，同時也使得這個廣告也成為了美國電視史上最有影響力的公益廣告之一，以至於數年之後Adult Swim著名的動畫喜劇系列《機器雞》（Robot Chicken）特地邀請她親自配音惡搞了這個廣告橋段。著名的平底鍋反毒品廣告
2001年，庫克與泰拉·瑞德和羅莎里奧·道森一起主演了改編自阿奇漫畫著名漫畫系列的電影《貓女樂隊》（Josie and the Pussycats），飾演核心人物——貓女樂隊的領隊歌手喬茜·麥考伊（Josie McCoy）。雖然劇中眾人的表演可圈可點，電影意在諷刺流行音樂界炒作空洞風潮和極端商業化的藝術內涵也很高，但是票房並不理想，沒能收回製作成本。之後好萊塢對庫克開始冷淡，將追求藝術放在首位的她在失望之餘逐漸淡出主流銀屏，開始去專攻獨立電影市場。而獨立電影重視藝術造詣高於商業回報的理念作風則讓她如魚得水，作品如同雨後春筍般湧現出來。因為她在獨立電影界的活躍，被一些影迷冠以“獨立電影女王”（Indie Queen）的稱號，被譽為是帕克·波西（曾獨霸1990年代獨立電影節）的新任繼承人。2001年《貓女樂隊》
2005年，庫克在NBC熱播劇《拉斯維加斯》（Las Vegas）中客串演出多集。同年，她在史匹柏監製的歷史迷你劇《西部風雲》（Into the West）中出演了貫穿故事後半部主線的重要人物克拉拉·威勒（Clara Wheeler），在整個迷你劇的六集中一共出場了三集。《西部風雲》隨後被評為2005年最好的電視劇集之一，得到了16項艾美獎的提名，並贏得了兩項。2005年《西部風雲》
2008年，庫克參演了USA電視台的熱播喜劇《靈異妙探》（Psych），扮演主人公肖恩的中學初戀情人和心上人艾比蓋爾·萊塔（Abigail Lytar），並在之後的兩季中出場了6集。同年她在CBS熱播劇《鬼語者》（Ghost Whisperer）的第四季第二集中也有客串出演。之後的幾年，庫克把精力集中放在家人身上，工作重點也主要集中於獨立電影和配音工作方面。她擁有自己的電影工作室——“本的姐姐製片廠”（Ben's Sister Productions），來幫助自己弟弟班傑明圓他的導演夢，她自己也曾多次擔任獨立電影的製片工作。此外，庫克還與許多喜劇團體關係密切，經常在諸如“Funny or Die”之類網站製作的搞笑視頻中出演。庫克在白宮與歐巴馬合影
2011年，因為她多年以來在宣傳藝術教育方面的積極貢獻，庫克被歐巴馬頒獎成為一名“藝術教育變革先鋒”（Champion of Change for Art Education）。除了身為歐巴馬政府欽點的公益大使外，她還是許多社區活動和民權運動的積極參與者，並且是鼓勵公民積極參與選舉投票的主要號召人之一。
1995年《保姆俱樂部》
1996年《搭車記》中的劇照
庫克中學時的肖像照
著名的平底鍋反毒品廣告
1999年的票房黑馬《窈窕美眉》
日本力士的產品廣告
《男人裝》北美首刊的封面
2001年《貓女樂隊》
2003年《11點14分》
2005年《西部風雲》
庫克在白宮與歐巴馬合影
《破碎的王國》洛杉磯首映式上的吉里斯夫婦
《罪案第六感》
庫克協助主持2012年人民選擇獎
庫克相片，並非蓋茨女兒
2012First Kiss飾 Samantha
2012破碎的王國飾 Marilyn
2009大膽向前飾 Caitlin O'Shea
2008童話警察飾 Officer Duffy
2007神探南茜飾 Jane Brighton
2018冰封戀愛飾 Mary Campbell
