水路運輸方法是以船、筏等運載工具沿各種水域航線載運旅客和貨物的運輸方式。水路運輸系統由運載工具、航道航線、港口碼頭組成。運載工具，早期是利用具有較大浮力的木材、竹竿作成的獨木舟、排筏、木板船等，靠人力划動或風帆驅動;隨著工業技術的發展，出現了用鋼板製作的“密封艙浮筒”式大輪船，以各種動力機甚至核動力驅動，使水路運輸的航速、航程都有突破性的進展，實現了洲際航行的目標。航道航線，內河航運及海港的進出港需勘測、疏浚出一定的航道，供一定噸位的船舶航行、靠岸之需。航道以設在水中的標誌(如航標燈、燈塔等)醒目地顯示出來。遠洋航運要根據海底結構，及洋流狀況開闢一定的航線，使兩港之間實現快捷順利地通航。
為使遠洋輪能精確地沿航線航行，發展了各種導航通訊系統。開始是以中國發明的指南針為基礎研製的羅盤，配合相應的海圖在茫茫大海中確定自身的方位，近代發展起來的衛星導航通訊系統，為遠洋輪在大洋中準確定位和航運管理，提供了最先進的技術。港口碼頭，水路與陸地相聯接的必備設施。港口需要一定的水深和水域以供一定噸位船舶進、出港，掉頭周轉之用;碼頭是停泊輪船，裝卸貨物和上下旅客的樞紐。有專用碼頭和通用碼頭之分。專用碼頭指專門用於裝卸單一品種貨物的碼頭，如油碼頭、煤碼頭、礦石碼頭、貨櫃碼頭等。通用碼頭指能裝卸各種貨物的碼頭。為上下旅客的需要，各港口多設有客運碼頭。港口碼頭的容量規模以年吞吐量計，世界上最大的港口年吞吐量已突破2億多噸。電子計算機技術滲透到水路航運領域，無論在航線勘測、設計、航運管理、導航通信以及運載工具的自動控制等各方面，都將有大幅度的發展。
