廣義地說，凡能通過氮化處理提高表面性能的鋼統稱為氮化鋼，如調質鋼、微合金非調質鋼、低碳馬氏體鋼、工具鋼、不鏽鋼、耐熱鋼、馬氏體時效鋼等。狹義而言是指專門為滲氮零件設計、冶煉、加工的一種特殊鋼種，其典型代表為38CrMoAlA鋼。
有些機械零件，如精密工具機的主軸等，其服役條件為：在工作時載荷不大，基本上無衝擊力；有摩擦，但比齒輪等零件的磨損輕；受交變的疲勞應力。對這一類零件的重要要求是能保持高的尺寸精度。因此，其性能要求與滲碳鋼有所區別。顯然，滲碳鋼經滲碳處理後是不能滿足高尺寸精度的要求。這類零件常常採用氮化鋼經滲氮處理，可達到其性能要求。
氮化處理具有如下特點：①氮化後不需要進行任何熱處理即可得到非常高的表面硬度，所以耐磨性好，零件之間發生咬死和擦傷的傾向小；②可顯著提高零件的疲勞強度，改善缺口敏感性；③氮化層還具有抗水、油等介質腐蝕的能力，有一定的耐熱性，在低於滲氮溫度下受熱可保持高的硬度；④氮化溫度通常為500~580℃，這樣低的溫度處理後零件的形變數很小，熱處理後的磨削加工量小，甚至可以不用磨削加工；⑤氮化前，零件要經過調質熱處理，得到穩定的回火索氏體組織，保證使用過程中尺寸穩定；⑥生產周期長，成本高。
