出生,成長,改革,
出生
至元元年（高麗忠肅王后四年，1335）十月十一日，李成桂出生於高麗朔方道永興郡黑石里的桓祖私邸（永興本宮）。父親李子春仕蒙古雙城總管府，並為高麗朔方萬戶。李成桂少年仕高麗，官至東北面元帥知門下省事、守門下侍中。
李成桂出生和成長的時期，正是大蒙古帝國走向衰弱、東北亞大地風雲跌宕的時期。元至正二十八年（高麗恭愍王十七年，1368年）正月初四，出身紅巾軍的朱元璋在應天即位，建立大明，改元洪武。是為洪武元年。同年明軍北伐，攻占元大都，元惠宗（烏哈圖可汗）北奔，作為中國歷史朝代之一的元朝宣告終結。但是在這之後很長一段時間裡，蒙古殘餘勢力仍然控制著漠北，並且影響著高麗對明朝和北元的政策。
成長
洪武二年四月，朱元璋派人前往高麗，宣告即位。高麗立即停用至元年號，遣使至應天恭賀朱元璋登極，朱元璋頒詔冊封恭愍王為高麗國王，並賜金印。明麗兩國宗藩關係正式建立。但是，高麗王室世代迎娶蒙古公主，而且高麗一向擅長在大國之間採取靈活的外交政策——這也是它免於被金、元這樣的虎狼之國吞併的原因——而獲得好處。所以高麗朝廷一直與北元朝廷也私有往來。1372年，明軍在遼東敗於盤踞在遼陽行省的北元將領納哈出，高麗親元勢力也大為活躍。1373年，恭愍王被弒，北元想送高麗宗室、沈王脫脫不花回國即位，但是高麗權臣李仁任擁立恭愍王養子辛褕。1377年，北元冊封辛褕為征東行省左丞相、高麗國王。1378年北元昭宗去世，國力式微，善變的高麗又再次向明朝示好。
改革
其時高麗國內分為以崔瑩為首的親元派和以李成桂為首的親明派。兩派相爭，親明派最後得勝。李成桂等新官僚廢除了高麗的私田制，改行“科田法”，一掃高麗王朝的舊勢力。此法不僅把土地交給李成桂去分配，還賦予了他統治國家的權力。以李成桂為首的集團完全了解，能不能帶來秩序、結束衰微的高麗王國，取決於土地占有制度。高麗末年土地兼併嚴重。“宗廟、學校、倉庫、寺社、祿轉、軍需田及國人世業田民，豪強之家奪占幾盡，”開始出現前所未有的“跨州包郡，山川為標”的大農莊。而兼併之家，收租之徒 “自秋至夏，成群橫行，縱暴侵掠，倍於盜賊，”，許多良人農民又淪為大農莊主的奴婢。李成桂兵變上台以後，積極著手田制改革。政變當年，李成桂立即宣布將全國佛寺的三百多處土地收歸國有，並沒收國家東北和西北地區的所有私田文契。1390年，焚公私田籍於京城市街，大火數日不滅。1391年，重新丈量全國土地，共79萬多結（包括耕地和荒地），並宣布實行科田法。國家規定，京畿一帶土地按科（等級）授給在京任職的官員，故稱科田。第一科得田150結，依次遞減，至第十八科得田10結。京畿以外的地方置軍田，以養軍士。地方官吏和“閒良”，不論資品高下，隨其本田多少，各給軍田10結或5結。從“凡受田者身死後，其妻有子媳守信者，全科傳受，無子媳守信者，減半傳受”看，科田和軍田都允許程度不同的世襲。另有功臣田，可以子孫相傳。公私奴婢、工商、賣卜、娼妓、僧尼等，不許受田。凡公私田租，水田1結糙米30斗，旱田1結雜谷30斗。除陵寢、倉庫、宮司、公廨、功臣田外，有田者皆納土地稅，水田1結白米2斗，旱田1結黃豆2斗。科田、軍田、功臣田都是私田，其餘土地為公田；公私田的比例無資料可查，無疑公田占絕大多數。軍田和科田須向國家納土地稅，所以又是不完全的私田。重要的是國家規定公私田租的數額，“此外有橫斂者，以髒論。”科田法的實施有積極意義，它限制了大農莊主的橫徵暴斂，有利於中央權力的加強，也多少有利於生產力的發展。根據科田法的條例，土地按人的地位（等級）來分配，通常只供有生之年享有。受田者獲得租權，而農民則得到耕種權。按慣例田租為莊稼收成的一半，通常作為租稅繳納給國家。由於就耕作權而言，農民作為佃農對土地的占有得到了保障，不能被沒收，他們的生活得到了改善。此外，兩班（即擁有官職的貴族）的土地積累受到這樣一條規定的嚴格控制：科田將只在首都周圍的京畿地區授予，在這個地區，政府很容易加以監督和監視。李成桂及其追隨者通過堅決地實行土地改革，掌握了經濟大權。
