字善長，居滕（今屬山東）人。其父李浩為名醫，李元曾隨軍西征萬餘里，並被叛王所俘，後脫歸，並覲見世祖。世祖嘉之，令掌御藥局，後遷大中大夫。
萬曆《滕縣誌》有傳：
李元，字善長，浩子也。元初習儒術，奉旨卒父業，召至京師，賜宴萬安閣，俾掌御藥局。嘗侍中奏對稱旨，世祖以為識事體，賜白金五百兩，從北安王那木罕西征，行萬餘里至西域。元以府兵不足，言於王曰：“今深入敵國，地遠事殊，兵弗盈千而供億屢乏。一旦接戰，恐變生不虞，請益府兵預為之備。”王從之，與元情好益密。王以妻妹妻之，服食皆王所分。至元七年，世祖命王守上都，乃署元為斷事，究察諸不法者。王以邊兵七萬饋餉不給，使元守邊城，至則庫廩空竭，眾劫掠自給。元乃諭富者預輸租賦，得米萬斛以贍軍。軍食既足，暇日輒酒其酋長，以收眾心，恩信大布。至元十三年冬，諸侯王昔列及叛，襲破邊軍，元以理諭其眾，居民免於抄掠。昔列及止元留數月，竟以他故脫去，居阿赤潭城，乃其故地。父老攜酒肴日至，相與垂淚唁曰：“昔我輩賴使君以生，孰謂使君罹此危耶。”居數月收拾餘眾，潛與王還國。至瞻谷思水，軍潰為叛王海都所得，遂與之西行。數千里至垂水川，守衛愈嚴，六年不令他徙。癸未冬，都海王言於篤哇王曰：“北安兄留此瘠甚，儻病死則構怨益深，今已潛還國矣。”篤哇王因言元，海都驛以歸之。元晝夜兼行無人之境千里，至馬拏思水與大軍接。明年夏，始達上都。王驚喜曰：“李公來，天賜我也。”六月四日，覲世祖於行在，上三招令前問其來狀，顧謂左右曰：“是人萬里來歸，盡忠孝於我，雖蒙古人有弗逮?”賜鈔五千貫。貂、裘、帽各一，錦帛三千純，授奉訓大夫，北安王司馬。王賜鈔二萬五千貫。辛卯夏，以便事白王，下令斥奸邪，舉廢弛，去苛虐，汰冗濫，諸弊一新。未幾王薨，元為之行喪禮愈年，遷太中大夫，都總管府達魯不花赤。改本府總管，轉牧順德路，進嘉議大夫。清而有慧。愷悌宜民。遷通議大夫，益都路總管，無何，改牧般陽，為治與順德同。以年老致仕，退處滕陽，年八十四卒。元敦厚明敏，善撫馭士民，臨難有守，著恩信於塞，徼忠義為異域所服，此孔子所謂言忠信、行篤敬，行於蠻貊之邦者歟！
註：萬曆《滕縣誌》原文如此，疑有錯訛。如“都海王言於篤哇王”，我想應為“海都王”；“都總管府達魯不花赤”，“不”字顯然系衍文。為忠實原文，直接照錄。
