集線器的英文稱為“Hub”。“Hub”是“中心”的意思，集線器的主要功能是對接收到的信號進行再生整形放大，以擴大網路的傳輸距離，同時把所有節點集中在以它為中心的節點上。它工作於OSI(開放系統互聯參考模型)參考模型第一層，即“物理層”。集線器與網卡、網線等傳輸介質一樣，屬於區域網路中的基礎設備，採用CSMA/CD（一種檢測協定）訪問方式。
集線器屬於純硬體網路底層設備，基本上不具有類似於交換機的"智慧型記憶"能力和"學習"能力。它也不具備交換機所具有的MAC地址表，所以它傳送數據時都是沒有針對性的，而是採用廣播方式傳送。也就是說當它要向某節點傳送數據時，不是直接把數據傳送到目的節點，而是把數據包傳送到與集線器相連的所有節點。儘管集線器技術也在不斷改進，但實質上就是加入了一些交換機（SWITCH）技術，發展到了今天的具有堆疊技術的堆疊式集線器，有的集線器還具有智慧型交換機功能。可以說集線器產品已在技術上向交換機技術進行了過渡，具備了一定的智慧型性和數據交換能力。但隨著交換機價格的不斷下降，僅有的價格優勢已不再明顯，集線器的市場越來越小，處於淘汰的邊緣。儘管如此，集線器對於家庭或者小型企業來說，在經濟上還是有一點誘惑力的，特別適合家庭幾台機器的網路中或者中小型公司作為分支網路使用。
