會展活動是會議、展覽、大型活動等集體性活動的簡稱。其內涵是指在一定的地域空間，圍繞特定主題，眾多人聚集在一起形成的、定期或不定期、制度或非制度的傳遞和交流信息的民眾性社會交流活動；其外延包括各種類型的博覽會、展覽會、展銷會、大中型會議、競技運動、文化活動、節慶活動、廟會活動等。
會展活動有著悠久的歷史。在中國，它的淵源可以上溯到古老的社祭。上至皇家下至百姓無不參與社祭活動，在社祭活動時少不了舞蹈、音樂，以此祭神娛人。頻繁的祭祀活動多在寺廟或其附近舉行。商販們看到燒香拜佛者眾多，於是在廟外擺起各式小攤賺錢，由此形成了包括宗教、文化、經濟、娛樂等內容在內的廟市，後逐步演變集市貿易活動，演變到今天形成了會展活動。
國際展覽會與博覽會是經濟全球化的產物。在中世紀時代，作為展覽會前身的貿易集市就定期或不定期地在人口集中、商業較為發達的歐洲城市舉行。到15世紀末16世紀初，世界各大洲的經濟文化交流密切起來，形成連線大西洋、太平洋、印度洋的國際市場，國際展覽業形成萌芽。
會展活動的基本形式是會議、展覽會、博覽會、交易會、展銷會、展示會等，世界博覽會為最典型的會展活動。狹義的會展活動僅指展覽會和會議；廣義的會展是會議、展覽會和節日活動的統稱。
會展活動具有強大的經濟功能和信息傳遞功能，包括聯繫和交易功能、整合行銷功能、調節供需功能、技術擴散功能、產業聯動功能、信息集散功能，可以促進經濟一體化發展。
