1950年冬土地改革，施金山家分得了九畝土地，生活一天天好起來，他常常靠在母親身邊說：“共產黨好，毛主席好。”施金山從小就給人放牛，他曾對父親說：“要是家裡有條牛我一定把它放得又高又壯。”11歲那年，施金山的願望實現了，他當上了社裡的飼養員，第一次放起了“自家”的耕牛。自此，施金山把全部精力都用到了這件工作上來，他常常半夜起來拉著牛到山崗上吃露水草。夏天天氣熱，他一天數次將牛牽到塘里“打汪”。晚上蚊蟲咬得牛噼哩叭啦地直拍打，施金山砍來蒿草，用煙逐走蚊蟲，讓牛安靜地睡覺。由於精心飼養，他放養的耕牛在三伏天也很少掉膘。
拔金山飼養的耕牛原來是他人放養的，滿身虱子和癩子。他毫不介意，接過來用心飼養。為了給牛治虱子，他從父親那裡偷偷地拿了兩角錢買來篦子給牛梳篦。為了治癩子，他不但買藥給牛擦洗，還下河捉黑魚，用魚腸子替牛治療。社員們都誇他說：“金山一天到晚除了在牛身上打轉轉外，別的什麼心思也沒有。”
施金山工作認真負責，眼睛裡容不得半星“灰”。一次當他發現有個飼養員把料豆拿回家，而給牛吃的“草包子”沒有幾粒豆子時，氣憤地大聲責問那個飼養員。在事實面前，那個飼養員只好承認了錯誤，並歸還了料豆。由於施金山熱愛耕牛，精心地餵養耕牛，因此，深得社員們的信任。從初級社到人民公社，施金山每次都被評選為模範飼養員。
建國後，他的家庭生活和社會地位起了巨大變化，使他更加熱愛社會主義、熱愛共產黨。他不斷追求進步，自費買來共青團章程和英雄人物傳記學習，以團員的標準和烈士的事跡來要求、激勵自己，因之他在生命危急的關頭能經得起嚴峻的考驗。
1959年元月19日晚十時，三費生產隊飼養組的五間草屋裡拴著18條耕牛，飼養員都睡下了。夜間，有兩條耕牛頂角，一飼養員起床拉牛，臨睡時用手招風熄燈，不慎將煤油燈打翻在乾草上，火舌迅速蔓延，剎時間四間牛屋燒起了熊熊烈火。施金山一骨碌爬起來，連衣服也沒有來得及穿就投身火海搶救耕牛，自己飼養的三條耕牛脫險後，他又再次沖入烈火中。這時火勢愈猛，房屋全部燒著，火直向他身上撲來，他把一條耕牛拉到門口時，火舌已經噴出門外，牛見狀拚命後退，一拉一退，牛繩斷了，牛又驚叫著退回屋裡。這時，屋頂上燃燒的草塊紛紛下落，屋樑也燒得噼啪作響，看看就要整個下塌，可是施金山什麼也沒想，又返身沖入烈火中。屋裡剩下的五條耕牛橫衝直撞，將施金山撞倒在牆角里，頃刻之間，燃燒的房頂砸了下來，就這樣施金山為搶救集體財產獻出了自己年輕的生命。
